كيف يمكن لمياه التايمز أن تتجنب التأميم؟

افتح ملخص المحرر مجانًا

رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.

إذا لم يكن هناك شيء آخر، يمكن الثناء على رئيس شركة Thames Water السير أدريان مونتاجو لشجاعته. ووافق الرجل المخضرم في الحي المالي على الإشراف على أكبر مرافق المياه المخصخصة في بريطانيا في يوليو الماضي. ومنذ ذلك الحين، وصلت المخاوف بشأن صحتها المالية إلى مستويات محمومة.

والسؤال الآن هو ما إذا كان نهر التايمز، بهيكله المتاهة وعبء الديون الذي يبلغ 18.3 مليار جنيه استرليني، يستطيع تجنب الانهيار في أيدي القطاع العام.

المحفز المحتمل التالي هو تسهيل إقراض بقيمة 190 مليون جنيه إسترليني في الشركة الأم النهائية، Kemble Water. ويتطلب السداد في أبريل.

كان لدى كيمبل سيولة نقدية بقيمة 20 مليون جنيه استرليني في نهاية سبتمبر (أيلول) الماضي، بحسب تقديرات وكالة موديز. وعلى الرغم من أن لديها تسهيلات ائتمانية متجددة منفصلة بقيمة 150 مليون جنيه إسترليني، إلا أن مدفوعات الفائدة هذا العام تقدر بمبلغ 80 إلى 85 مليون جنيه إسترليني. تطلب Kemble توزيعات أرباح من الكيان التشغيلي لشركة Thames Water أو ضخ أسهم جديدة من المساهمين لتجنب التخلف عن السداد، إذا لم يقوم المقرضون بتمديد القرض.

لا توجد خيارات سهلة هنا. أولاً، تقوم هيئة تنظيم المياه Ofwat بدراسة ما إذا كانت توزيعات الأرباح البالغة 37.5 مليون جنيه استرليني التي قدمتها شركة تيمز في تشرين الأول (أكتوبر) تنتهك ترتيبات الترخيص الخاصة بها. تفتقر Ofwat إلى القدرة على استرداد المدفوعات، على الرغم من أنها تستطيع إصدار غرامة. وأي علامة على أنه سيصبح من الصعب على شركة التايمز دفع أرباح الأسهم هي إشارة حمراء للمساهمين والدائنين على حد سواء.

ثانيا، يريد المساهمون – ومن بينهم صندوق التقاعد الكندي أوميرس – ضمانات بأن أوفوات ستسمح لهم بتحقيق ما يقولون إنه عوائد عادلة قبل ضخ المزيد من الأسهم. وهذا ينطوي على السماح بارتفاع فواتير المياه بنسبة 40 في المائة بحلول عام 2030 – وهو أمر يصعب إقناعه سياسيا. تحتاج شركة Thames إلى ضخ أسهم بقيمة 750 مليون جنيه إسترليني بحلول أبريل 2025 و2.5 مليار جنيه إسترليني أخرى بحلول عام 2030 لتمويل خططها الاستثمارية الحالية وإدارة الأصول.

ولكن إذا تخلف كيمبل عن السداد، فإن تيمز لا يتبعه بالضرورة. الشركة الخاضعة للتنظيم والسياج غنية بالأصول، مع سيولة بقيمة 3.5 مليار جنيه استرليني في نهاية أيلول (سبتمبر). ويمكنها طلب 550 مليون جنيه إسترليني من التسهيلات غير المسحوبة في ظروف الطوارئ.

سوف يحتاج نهر التايمز إلى مستثمرين جدد – وهو إنجاز صعب ولكنه ليس من دون سابقة. وحصل منافس آخر مثقل بالديون، شركة Southern Water، على داعم جديد في عام 2021. وبصراحة، يفتقر مجلس إدارة شركة Thames إلى عقل إعادة الهيكلة للتعامل مع هذه اللعبة النهائية. تخلى مونتاجو على الأقل عن دور الرئيس في كيمبل في فبراير. من المفترض أن يسمح له ذلك بممارسة لعبة الحرب على بقاء التايمز في حالة سقوط كيمبل.

وبدون أسهم جديدة، سيتعين على شركة تيمز خفض التكاليف والاستثمار والتركيز بشكل مباشر على الحفاظ على النقد. وهذا بدوره من شأنه أن يهدد بدفع مستويات الخدمة (الكئيبة بالفعل) إلى ما دون المعايير التي يتطلبها ترخيصها. يمكن للجهة التنظيمية بعد ذلك أن تدفعها إلى نظام إدارة خاص – وهو شكل من أشكال التأميم المؤقت.

ومع ذلك، على المدى القريب، سيتطلب هذا وجود جهة تنظيمية ضعيفة سابقًا لفرض هذه المشكلة. لا يزال بإمكان نهر التايمز تجنب التأميم.

nathalie.thomas@ft.com