السياسة تخذل الجامعات البريطانية

افتح ملخص المحرر مجانًا

رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.

إنه سياسي نادر يتولى مشكلة معقدة لا تقدم سوى القليل من المكاسب الانتخابية قبيل الانتخابات التي يتوقعون خسارتها. وهذا الواقع يثير قلق الاستراتيجيين في حزب العمال الذين يخشون من قيام المحافظين بوضع عدد من القضايا في ملف يحمل عنوان “مشكلة حزب آخر”. إحدى هذه الأشياء السامة هي الأزمة المالية المتفاقمة في التعليم العالي في المملكة المتحدة.

وما يجعل هذا الأمر محزنًا بشكل خاص هو أن الجامعات العظيمة تعد واحدة من قصص النجاح في المملكة المتحدة. تظهر التصنيفات العالمية أن بريطانيا تفتخر بمؤسسات ذات تصنيف عالي أكثر من بقية دول الاتحاد الأوروبي مجتمعة. وتحتل جامعات أكسفورد وكامبريدج وإمبريال مرتبة بين أفضل 10 جامعات. وهناك أربعة جامعات أخرى ضمن أفضل 50 جامعة. وكانت المملكة المتحدة منذ فترة طويلة وجهة رائدة للطلاب والأكاديميين الدوليين.

ومع ذلك، تواجه الجامعات تحديات شديدة، وهو وضع لا يساعده وجود حكومة لا تشعر بحب كبير لقطاع تتهمه بتربية القيم المناهضة للمحافظة. ويجادل المحافظون، مع بعض المبررات، بأن هناك عددًا كبيرًا جدًا من الطلاب الجامعيين، الذين يتلقون غالبًا دورات ذات قيمة اقتصادية محدودة في الفنون والعلوم الإنسانية، وأن البلاد بحاجة إلى تحويل التركيز نحو المهارات المهنية.

والأكثر إلحاحا هو أزمة التمويل المتفاقمة. تتآكل رسوم التعليم الجامعي في إنجلترا، البالغة 9250 جنيهًا إسترلينيًا (9000 جنيه إسترليني في ويلز)، بسبب التضخم، في حين تنخفض المنح البحثية والتدريس كنسبة مئوية من الدخل. تقدر جامعات المملكة المتحدة أن مبلغ 9,250 جنيه إسترليني سيكون بقيمة 5,800 جنيه إسترليني بحلول عام 2025-26. تزعم مؤسسات مجموعة راسل كثيفة الأبحاث أن الجامعات الإنجليزية حققت خسارة متوسطة قدرها 2500 جنيه إسترليني لكل طالب محلي في العام الماضي. (اسكتلندا، التي لديها نموذج تمويل مختلف، لديها ميزانيات محدودة على نحو مماثل). وهناك نقص في تمويل أبحاث الدراسات العليا. وتتعرض الجامعات أيضًا لضغوط مالية إضافية بشأن مدفوعات المعاشات التقاعدية.

حتى الآن كان الحل هو الاعتماد على الرسوم غير المحددة للطلاب الدوليين. ومع ذلك، فإن التغييرات الأخيرة في قواعد الهجرة تعني انخفاض الطلبات. وقد استجابت بعض الجامعات، مثل جامعة يورك، بتخفيض متطلبات القبول. وخلص تقرير برايس ووترهاوس كوبرز لجامعات المملكة المتحدة إلى أن الجامعات ستواجه عجزا إذا انتهت الطفرة في توظيف الطلاب الأجانب.

بعض التحديات يجب أن تقع على عاتق الجامعات. ويقوم عدد قليل منهم بتجربة التعاون الوثيق في الدورات التدريبية ووظائف المكتب الخلفي. ويشكو البعض من أنهم سيضطرون إلى خفض الدورات الدراسية، ولكن لا ينبغي استثناء الجامعات من سياسة التقشف. ويصر الوزراء سراً على أنهم على استعداد لرؤية حتى مؤسسة كبرى تفشل.

وفي الوقت نفسه، من المتوقع أن تصل قيمة القروض الطلابية المستحقة إلى 460 مليار جنيه إسترليني بحلول منتصف الأربعينيات من هذا القرن. أدت التغييرات الأخيرة في قواعد السداد إلى تحسين احتمالات استرداد الأموال، لكن 39 في المائة من الطلاب ما زالوا غير قادرين على سداد قروضهم بالكامل.

وتشن الجامعات الآن حملة حثيثة من أجل ربط الحد الأقصى للرسوم الدراسية البالغ 9250 جنيهًا إسترلينيًا بالمؤشر، وهي حجة منطقية من الناحية الاقتصادية، لكن لا يوجد أي من الحزبين الرئيسيين في مزاج يسمح له بتأييد أي زيادة. ومن دون أن يوضح كيفية القيام بذلك، تعهد حزب العمال بتخفيف عبء الديون على الخريجين دون أي تكلفة إضافية على دافعي الضرائب. وما لم تكن الحكومات من أي من اللونين راغبة في زيادة التمويل العام بشكل كبير، وهو الأمر الذي يبدو غير مرجح، فلن تكون هناك إجابات سهلة. ولكن هناك بعض الأسئلة الواضحة التي يجب طرحها.

هل ينبغي إزالة الطلاب من إحصاءات الهجرة لأن الأغلبية الواضحة تغادر المملكة المتحدة في نهاية المطاف؟ قد يعترض صقور الهجرة على ذلك، لكنه قد يخفف الضغط السياسي لاستعادة تأشيرات الطلاب. وفي حين أن هناك انتهاكات لا شك فيها لتأشيرة الطالب، إلا أن هناك حجج قوية ضد زيادة صعوبة توظيف الطلاب الأجانب الذين لا يشكلون مصدر دخل فحسب، بل يعززون القوة الناعمة البريطانية.

يجدر التساؤل عما إذا كان نظام القروض الطلابية الحالي في إنجلترا يعمل أم لا. يواجه الطلاب عقودًا من الديون. ولا تزال الجامعات تشعر بنقص التمويل، لكن من الصعب سياسيا رفع الرسوم، وتدفع الحكومة مليارات لن يتم استردادها أبدا.

يمكن للوزراء رفع أو إلغاء الحد الأقصى للرسوم البالغ 9250 جنيهًا إسترلينيًا لإنشاء سوق حقيقي، لكن هذا قد يدفع الأسر الفقيرة إلى عدم الالتحاق بجامعات النخبة أو الدورات التي تؤدي إلى مهن رفيعة المستوى. فهل ينبغي للدولة ببساطة أن تنفق المزيد على المنح الدراسية على الرغم من شح الموارد المالية العامة؟ إذا كان الأمر كذلك، فهل يجب عليها توجيه الجامعات بشأن ما يجب تقديمه؟

وأخيرا، والأهم من ذلك، هل لا يزال النموذج بأكمله يخدم المجتمع والفرد، في حين أن عددا كبيرا للغاية من الخريجين يتخرجون بدرجات علمية لا تضمن لهم الحياة المهنية التي كانوا يتوقعونها ذات يوم؟ هل ينبغي تقليص الأماكن الجامعية، وتشجيع عمليات الدمج، ودفع المزيد من الطلاب نحو البدائل التي تركز على الوظيفة؟ ويمكنهم، كما يدعو إليها أحد مراكز الفكر التابعة لحزب المحافظين، أن يتطلعوا إلى النموذج المتدرج في الولايات المتحدة أو يدعموا قطاع النخبة بتمويل مركزي أعلى، مع تطور بقية التعليم العالي نحو المهارات المهنية.

ربما، لكن الأحزاب ترى خطورة تقنين حلم التعليم الجامعي. من الواضح أنه لا يمكن لكل كلية أن تكون متفوقة على مستوى العالم؛ قد يقدم الكثير منهم مجموعة من الدورات التدريبية بدلاً من التخصص أو تلبية الاحتياجات الإقليمية.

كل سؤال يثير قضايا سياسية واجتماعية غير مرحب بها. ولكن في حين يعترف الجانبان بالتحديات، يبدو أنهما يعتمدان على المؤسسات، أو مجرد التناضح، من أجل التوصل إلى حل.

وبينما تنظر الأحزاب إلى ما هو أبعد من الانتخابات، فيتعين عليها أن تفكر في المكان الذي تأمل أن ترى فيه التعليم العالي بعد عشر سنوات من الآن، وأن تبدأ في التساؤل عن كيفية تأمين مستقبل إحدى المزايا التنافسية التي لا جدال فيها في البلاد.

robert.shrimsley@ft.com