يحذر مقدمو خدمات رعاية الأطفال في المملكة المتحدة من أنهم سيضطرون إلى تقييد الوصول إلى ساعات العمل “المجانية” الجديدة
تكبدت أعمال رعاية الأطفال التي يملكها ديف ويليامز خسارة كبيرة العام الماضي للمرة الأولى منذ 30 عامًا، على الرغم من قيامه برفع رسوم الحضانة مرتين في الأشهر الأخيرة.
وقال مدير سلسلة حضانات أوركارد الخاصة في ديربي، وهي مدينة في شرق ميدلاندز في إنجلترا، إن أزمة التمويل التي تؤثر على مقدمي الخدمات مثله ستتفاقم هذا العام مع قيام الحكومة بتوسيع كبير في رعاية الأطفال المجانية للآباء العاملين.
اعتبارًا من أبريل، سيتم توسيع الاستحقاق الحالي للحصول على 30 ساعة من رعاية الرضع المجانية أسبوعيًا للأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين ثلاث وأربع سنوات في إنجلترا تدريجيًا ليشمل جميع الأطفال الرضع الذين تزيد أعمارهم عن تسعة أشهر مع الوالدين العاملين حتى يبدأ الطفل المدرسة.
وبينما يرحب البعض بمحاولة دعم الآباء أثناء محاولتهم دخول سوق العمل، أصر ويليامز على أن هذه السياسة ستؤدي إلى تفاقم 10 سنوات من “نقص التمويل المزمن”. وقال: “إنه أمر غير مستدام على الإطلاق والجميع يعرف ذلك”.
وحذر من أن الوضع الذي يواجه القطاع محفوف بالمخاطر، لدرجة أن كلا الموقعين اللذين يشرف عليهما يفكران في وضع حد لعدد الأطفال الذين يقبلونهم بموجب الاستحقاق الجديد، مما يترك الأسر عالقة دون خيارات رعاية.
أنت تشاهد لقطة من رسم تفاعلي. يرجع هذا على الأرجح إلى عدم الاتصال بالإنترنت أو إلى تعطيل JavaScript في متصفحك.
وحذر خبراء رعاية الأطفال من عدم وجود البنية التحتية اللازمة لتقديم خطط الوزراء، الأمر الذي سيكون له نتيجة غير مقصودة تتمثل في إجبار مقدمي الخدمات على إغلاق أبوابهم.
وقال نيل ليتش، الرئيس التنفيذي لـEarly Years Alliance، وهي مجموعة خيرية تعليمية وعضوية، إن الأبحاث وجدت أن العديد من المجموعات كانت تنوي الحد من عدد الأماكن الممولة التي تقدمها، وفي بعض الحالات الانسحاب تمامًا.
قدرت المجموعة أن مقدمي الخدمات تلقوا حوالي 4.80 جنيهًا إسترلينيًا في الساعة من الحكومة لكل طفل يبلغ من العمر ثلاث وأربع سنوات يعتنون بهم، لكن التكاليف الحقيقية لتوفير الخدمة كانت أقرب إلى 7.50 جنيهًا إسترلينيًا في الساعة.
قال ويليامز: “إن قيمة القسائم التي أحصل عليها في الساعة تساوي حوالي نصف ما يتطلبه الأمر فعليًا لتقديم رعاية لمدة ساعة”. “إذا قمت بتسليم جميع خدمات رعاية الأطفال بناءً على قيمة القسائم التي أحصل عليها، فسأتوقف عن العمل في غضون شهرين.”
ويأتي توسيع هذا الاستحقاق، الذي أُعلن عنه في ميزانية الربيع، في أعقاب انخفاض حاد في عدد دور الحضانة ومربيات الأطفال خلال العقد الماضي.
انخفض عدد مقدمي رعاية الأطفال في إنجلترا بنسبة 5 في المائة بين عامي 2022 و2023، وفقا لأرقام وزارة التعليم المنشورة الشهر الماضي، ويرجع ذلك جزئيا إلى انخفاض بنسبة 10 في المائة في عدد مقدمي رعاية الأطفال.
وأظهرت البيانات أنه بين عامي 2018 و2023، انخفض عدد مقدمي الخدمات بنسبة 15 في المائة، في حين انخفض إجمالي عدد مقدمي الأطفال، وهم الأفراد الذين يعتنون بالأطفال في منازلهم، بنسبة 31 في المائة.
وقالت سارة رونان، مديرة مجموعة الدفاع عن التعليم المبكر ورعاية الطفل، إن الأمر لا يتعلق فقط “بأزمة القدرة على تحمل التكاليف” بل “أزمة التوفر”.
وقالت: “إن الحكومة تثير خيبة الأمل لدى الآباء لأن القطاع لن يكون لديه البنية التحتية اللازمة لتلبية الطلب”.
وأضافت أن دور الحضانة ومربيات الأطفال لديها بالفعل قوائم انتظار لمدة تصل إلى عام. وفي بعض المناطق، كانت القوائم تتكون أساسًا من أطفال لم يولدوا بعد. “يتم وضع الأسماء حرفيًا أثناء وجود الأطفال في الرحم.”
وقالت كلير تشابمان، مالكة وكالة سوفولك لرعاية الأطفال، وهي هيئة تشرف على القائمين على رعاية الأطفال وتدعمهم، إن مقدمي الخدمات يعانون من مزيج معوق من ارتفاع التكاليف ونقص الموظفين المؤهلين ونقص التمويل.
وفي حديثها من منزلها في سوق ويكهام بشرق إنجلترا، قالت إن فواتير الكهرباء والتدفئة، بالنسبة للكثيرين، لا تزال ترتفع، في حين أن أسعار الأعمال وتكاليف التأمين زادت من الضغوط.
وفي الوقت نفسه، كان الموظفون الذين شعروا بالتقليل من قيمتهم يتركون المهنة. قال تشابمان: “كانت لدينا امرأة رائعة أغلقت حضانة أطفالها لأنها شعرت أنها تستطيع الحصول على أجر أفضل من خلال تكديس الرفوف في ألدي”.
حاليًا، يمكن لآباء الأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين ثلاث وأربع سنوات المطالبة بـ 15 أو 30 ساعة من رعاية الأطفال المجانية أسبوعيًا خلال فترة الفصل الدراسي. ومن المتوقع أن تكلف التكلفة الإجمالية لتوسيع نطاق الاستحقاق ليشمل آباء الأطفال الذين تتراوح أعمارهم بين عام واحد وسنتين، الحكومة حوالي 5 مليارات جنيه إسترليني سنويًا بحلول عام 2027-2028.
أنت تشاهد لقطة من رسم تفاعلي. يرجع هذا على الأرجح إلى عدم الاتصال بالإنترنت أو إلى تعطيل JavaScript في متصفحك.
ولتحسين المعروض من مقدمي خدمات رعاية الأطفال، أنشأ المستشار جيريمي هانت خطة تجريبية تقدم حافزًا نقديًا لمرة واحدة لمقدمي خدمات رعاية الأطفال بقيمة 600 جنيه إسترليني، وترتفع إلى 1200 جنيه إسترليني إذا انضموا من خلال وكالة مثل وكالة تشابمان. لكن تشابمان قال إن الاستيعاب لن يعوض معدل الإغلاق.
ومع ذلك، وعلى الرغم من هذه المخاوف، فقد رحب البعض بالإصلاحات باعتبارها خطوة للأمام للبالغين الراغبين في العودة إلى سوق العمل.
وقال بن ويلموت، رئيس السياسة العامة في CIPD، الهيئة المهنية المعنية بالموارد البشرية وتنمية الأفراد، إن المقترحات “لديها القدرة على تعزيز قدرة الوالدين، وخاصة قدرة المرأة، على العمل مع دعم الجهود المبذولة لتحسين المشاركة في سوق العمل ومعالجة المهارات”. النقص”.
وقال: “هناك أيضًا أدلة على أن توفير خدمات عالية الجودة في السنوات الأولى يمكن أن يساعد الجهود المبذولة لتحسين الحراك الاجتماعي”، مضيفًا أنه يجب أن تكون هناك “استراتيجية تنفيذ” منسقة إذا أردنا تحقيق الفوائد.
ودافعت وزارة التعليم عن خططها، قائلة إن الوزراء “يطرحون أكبر استثمار منفرد في رعاية الأطفال في تاريخ إنجلترا”.
وقال متحدث باسم وزارة التعليم إن الحكومة “واثقة في قوة سوق رعاية الأطفال لدينا لتقديم 30 ساعة مجانية من رعاية الأطفال للآباء العاملين المؤهلين من عمر تسعة أشهر حتى وقت بدء المدرسة”.
وأشاروا إلى أن هناك زيادات سنوية في عدد الموظفين والمساحات في السنوات الأولى، وأضافوا أن الحكومة تستثمر “مئات الملايين من الجنيهات لزيادة معدلات التمويل بالساعة”، و100 مليون جنيه إسترليني في التمويل الرأسمالي لمزيد من الأماكن.
وعلى الرغم من التطمينات، لا يزال تشابمان يشعر بالقلق إزاء عدم وجود أماكن لتلبية الطلب. “المساحات لن تكون متاحة لهم – إنه أمر مفجع”.
