المديرون التنفيذيون للمياه يواجهون السجن إذا عرقلوا التحقيقات في المملكة المتحدة
افتح ملخص المحرر مجانًا
رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.
ويواجه كبار المسؤولين التنفيذيين في مجال المياه السجن لمدة تصل إلى عامين إذا قاموا بعرقلة التحقيق الذي تجريه وكالة البيئة أو مفتشية مياه الشرب بموجب التشريع الجديد الذي سيتم تقديمه إلى البرلمان يوم الخميس.
وقالت الحكومة قبل طرح مشروع القانون إنه سيتم منح الهيئة التنظيمية Ofwat أيضًا صلاحيات إضافية لوضع القواعد المتعلقة بالأجور المرتبطة بالأداء بعد أن منحت احتكارات المياه لرؤساءها التنفيذيين ما مجموعه 41 مليون جنيه إسترليني على شكل مكافآت ومزايا وحوافز منذ عام 2020.
مشروع قانون المياه (إجراءات خاصة) هو محاولة الحكومة للاستجابة للأزمة المتصاعدة في شركات المياه، التي تواجه أكبر موجة من الاحتجاجات بسبب تلوث مياه الصرف الصحي منذ الخصخصة قبل 34 عاما.
سيمنح التشريع Ofwat صلاحيات حظر أو عزل المديرين أو الرؤساء التنفيذيين إذا قررت الهيئة التنظيمية أنهم لا يستوفون معايير عالية من “الملاءمة والملاءمة”. يمكن أن يؤدي ذلك إلى فرض عقوبات أعلى بكثير على المخالفات البسيطة المتكررة والتي يصل الحد الأقصى حاليًا إلى 300 جنيه إسترليني.
ومع تزايد المخاوف بشأن الانهيار المحتمل لشركة تيمز ووتر، يقوم الوزراء أيضاً بتحديث “نظام الإدارة الخاصة” بحيث تقع أي تكاليف فائضة نتيجة لهذا الشكل من التأميم المؤقت على عاتق دافعي فواتير الشركة الفاشلة، وليس كل دافعي الضرائب.
أكد المسؤولون أن الصناعة تريد تشريعًا لتحسين مرونة إمدادات المياه في بريطانيا، لكن ذلك لن يحدث حتى وقت لاحق في البرلمان. وعلى الرغم من المخاوف المتزايدة بشأن تعرض البلاد لنقص المياه، فإن المملكة المتحدة لم تقم ببناء خزان جديد خلال الـ 32 عامًا الماضية.
وقال ستيف ريد، وزير البيئة، إن الجمهور “غاضب” بشأن المستويات غير المقبولة لمياه الصرف الصحي في المجاري المائية. “في ظل هذه الحكومة، لن يقوم المسؤولون التنفيذيون عن قطاع المياه بملء جيوبهم الخاصة أثناء ضخ هذه القذارة. إذا رفضوا الامتثال، فقد ينتهي بهم الأمر في قفص الاتهام ويواجهون عقوبة السجن.
وتشمل الإجراءات الأخرى التي تم الإعلان عنها سابقًا مطالبة شركات المياه بالبدء في تركيب أجهزة مراقبة على 7000 أنبوب إضافي لتدفق العواصف في حالات الطوارئ والتي تنقل النفايات السائلة الخام إلى البحر. وهي منفصلة عن أنابيب العواصف وأنابيب الصرف الصحي المدمجة، والتي يلزم بالفعل تركيب أجهزة مراقبة فيها.
وقال فيرغال شاركي، وهو ناشط بارز مناهض للصرف الصحي، إن الإعلان عبارة عن “قائمة طويلة من الإجراءات التي لن تكلف شيئاً ولن تغير أي شيء”.
“كل هذه التدابير مدرجة بالفعل في القوانين الحالية، والتي يمكن تنفيذها بقوة وحماس. ما كنا نحتاجه هو إصلاح حاسم وإجراءات تحويلية، ولا يوجد شيء هنا يمكن أن يحقق أي شيء من هذا القبيل.
ويشعر الوزراء بالقلق إزاء الانهيار المالي المحتمل لشركة تيمز ووتر، أكبر شركة مياه في بريطانيا – والأكثر مديونية – والتي حذرت من أنها ستنفد أموالها بحلول شهر مايو إذا لم تحصل على أسهم جديدة بحلول نهاية العام.
وتقوم الحكومة بتحديث نظام الإدارة الخاصة (SAR) بحيث يتعين على شركات المياه إبلاغ الحكومة قبل إعلان إفلاسها.
كما تمنح الحكومة نفسها صلاحيات جديدة لتغطية تكاليف أي تقارير مشبوهة من دافعي فواتير المياه إذا لم تسترد التكلفة من خلال بيع الشركة.
بموجب عملية SAR المعتادة – التي تم استخدامها بعد انهيار شركة الطاقة Bulb – توفر الحكومة تمويلًا مقدمًا يتم استرداده بعد ذلك إذا وعندما يتم بيع الشركة إلى شركة خاصة أخرى.
وقال ماثيو توفام من “نحن نمتلكها”، وهي مجموعة ضغط تدعو إلى إعادة التأميم، إن الحكومة “تغسل يديها ببساطة من فضيحة الصرف الصحي” وتترك الأسر “تتحمل الفاتورة”.
تتعرض شركات المياه لانتقادات بسبب دفعها حزم رواتب تنفيذية مربحة وأكثر من 78 مليار جنيه إسترليني من أرباح المساهمين في 32 عامًا بين الخصخصة في عام 1991 حتى مارس 2023، وفقًا لبحث أجرته صحيفة فايننشال تايمز.
وفي الوقت نفسه تراكمت عليها ديون صافية بقيمة 64 مليار جنيه استرليني، على الرغم من بيعها للخصخصة دون أي قروض، وفشلت في استخدام ذلك للاستثمار بشكل مناسب في البنية التحتية، مما أدى إلى تسرب كميات كبيرة من مياه الصرف الصحي إلى الأنهار والبحيرات والمياه الساحلية، مما يعرض الصحة العامة للخطر.
وقالت هيئة الصناعة Water UK: “نحن نتفق مع الحكومة على أن نظام المياه لا يعمل. ويتطلب إصلاح هذه المشكلة أن تفي الحكومة بالأمرين اللذين وعدت بهما: الإصلاح التنظيمي الأساسي وتسريع وتيرة الاستثمار. يحتاج Ofwat إلى دعم خطتنا الاستثمارية البالغة 105 مليار جنيه إسترليني بالكامل لتأمين إمدادات المياه لدينا، وتمكين النمو الاقتصادي وإنهاء تسرب مياه الصرف الصحي إلى أنهارنا وبحارنا.
