تمثل المياه على المريخ تحديًا غريبًا للعلماء

افتح ملخص المحرر مجانًا

رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.

الكاتب معلق علمي

قطعة أخرى من أحجية المريخ توضع في مكانها. يمتلئ سطح الكوكب الأحمر بالأخاديد والقنوات، التي يُنظر إليها منذ فترة طويلة على أنها تذكارات من الماضي المائي القديم.

والآن هناك أدلة على أن جارتنا الكوكبية، المعروفة بالفعل بوجود جليد في القطبين، تؤوي مياهًا سائلة تحت سطحها.

وكشف باحثون في الولايات المتحدة، يوم الاثنين، أنهم رأوا إشارات زلزالية تشير إلى وجود خزان مياه مدفون على عمق كبير تحت القشرة. من حيث الحجم، فهو ليس بركة مياه بل حوض سباحة لا متناهي، يكفي لتغطية الكوكب بأكمله بمحيط لا يقل عمقه عن كيلومتر واحد.

ونظراً لأن الماء السائل شرط أساسي للحياة كما نعرفها، فإن الخزان الجوفي، الذي قد يصل إلى عمق 20 كيلومتراً تحت السطح، سيصبح وجهة واضحة للبحث عن الحياة. كما ستعطي هذه الاكتشافات زخمًا متجددًا للبعثات المأهولة المستقبلية إلى المريخ، والتي تأمل ناسا في تحقيقها بحلول ثلاثينيات القرن الحالي.

إن هذا الاحتمال نعمة ونقمة: فنحن نتحمل واجباً أخلاقياً بالبحث عن الحياة في الجوار، إذا كانت موجودة، ولكن اكتشافها سوف يفرض علينا أيضاً التزاماً بحمايتها من أسوأ غرائز القراصنة لدى جنسنا البشري.

تم جمع البيانات بواسطة مركبة الهبوط InSight التابعة لناسا، والتي هبطت على سطح المريخ في عام 2018. وعلى مدى السنوات الأربع التالية، سجل مقياس الزلازل الخاص بها اهتزازات الكوكب واهتزازاته، والتي تسمى “زلازل المريخ”، بالإضافة إلى التقاط علامات على تأثيرات النيزك. وقام فريق بقيادة فاشان رايت، من معهد سكريبس لعلوم المحيطات في سان دييجو، بتشغيل الإشارات من خلال نموذج رياضي من النوع المستخدم لرسم خرائط طبقات المياه الجوفية وحقول النفط تحت الأرض.

تحتوي ورقتهم الموجزة، التي نُشرت يوم الاثنين في مجلة Proceedings of the National Academy of Sciences، على نتيجة حاسمة: “إن القشرة الوسطى المكونة من صخور نارية متكسرة مشبعة بالماء السائل تفسر بشكل أفضل البيانات الموجودة”.

وقال عالم الكواكب إيان كروفورد من جامعة بيركبيك بلندن، والذي لم يشارك في البحث، إن تأكيد وجود طبقة مياه جوفية تحت السطح سيتطلب على الأرجح مهمة جديدة مجهزة بأدوات جيوفيزيائية مخصصة.

ومع وفرة الأدلة على المناظر الطبيعية المنحوتة، ظل مكان وجود مياه المريخ لغزًا طويل الأمد. ويوجد جليد مائي عند القطبين وآثار لبخار الماء في الغلاف الجوي، لكن هذا لا يعتبر كافيا لتفسير ما كان يتدفق في السابق. إحدى النظريات هي أن الماء السائل اختفى عندما فقد المريخ غلافه الجوي قبل حوالي ثلاثة مليارات سنة.

تشير هذه النتيجة الأخيرة إلى أن بعضًا منها قد تسرب إلى القشرة الأرضية على الأقل. ليس من المستبعد أن نتخيل هذه المملكة المائية تحت الأرض من الشقوق والشقوق التي تستضيف شكلاً من أشكال الحياة الميكروبية، أقرب إلى “الكائنات المتطرفة” الموجودة على الأرض. تزدهر أشكال الحياة القاسية في البيئات الأرضية غير المتوقعة، بدءًا من الصحاري الأكثر جفافًا وحتى الأحياء الحمضية شديدة الحرارة والضغط العالي في الفتحات البركانية تحت سطح البحر.

ويقول مايكل مانغا، وهو عضو في الفريق بجامعة كاليفورنيا في بيركلي: “لا أفهم السبب [the underground reservoir] ليست بيئة صالحة للسكن. . . مناجم عميقة وعميقة [on Earth] الحياة المضيفة، قاع المحيط يستضيف الحياة. لم نعثر على أي دليل على وجود حياة على المريخ، لكننا على الأقل حددنا مكانًا ينبغي، من حيث المبدأ، أن يكون قادرًا على الحفاظ على الحياة.»

وقد أظهر الكيميائيون في جامعة تافتس في ماساتشوستس سابقًا أن البكتيريا، بما في ذلك الإشريكية القولونية، يمكن أن تنمو على الثرى المريخي (المادة السائبة الموجودة على سطحه) في وجود الماء.

ومع ذلك، فإن الوصول إلى طبقة المياه الجوفية المريخية يمثل تحديًا غير عادي: يُعتقد أنها تقع على عمق يتراوح بين 12 إلى 20 كيلومترًا تحت السطح.

وهذا يحول البحث عن حياة خارج كوكب الأرض إلى مشكلة هندسية. ولروسيا والصين، وكلاهما دولتان رائدتان في الفضاء وميلان إلى استعراض أوراق اعتمادهما التقنية، اليد العليا هنا.

وقد قامت روسيا بالفعل بالحفر عموديًا إلى عمق أكثر من 12 كيلومترًا على الأرض، مما أدى إلى إنشاء بئر كولا العميق في شمال غرب البلاد. وتقوم الصين حاليا بحفر بئر بطول 11 كيلومترا في حوض تاريم في شينجيانغ. وسيتم استخدام الحفرة، التي يطلق عليها اسم شنديتاكي 1، للبحث عن النفط والغاز ودراسة تطور الأرض.

من المؤكد أن إيلون ماسك يحب أن يكون مملاً على المريخ. إن احتمال وجود مصدر للمياه سوف ينشط أولئك، مثل عملاق التكنولوجيا المتهور، الذين يحلمون باستعمار الكوكب الأحمر والسيطرة عليه دون قيود. لكن اللعبة تغيرت، نظراً لتزايد احتمال وجود حياة على المريخ، مهما كانت أساسية.

وهذا يتطلب روح الاستكشاف بدلا من الاستغلال: مواصلة البحث عن الحياة خارج كوكبنا بينما نسير بخفة بينما نمضي قدما.