ذهبوا إلى الفضاء لمدة ثمانية أيام

عندما انطلق رائدا فضاء أمريكيان في مهمة تجريبية إلى محطة الفضاء الدولية في الخامس من يونيو/حزيران، كانا يتوقعان العودة إلى وطنهما في غضون أيام.

لكن الأمور لم تسير كما هو مخطط لها.

وفي الواقع، لا يزال باري “بوتش” ويلمور وسونيتا ويليامز موجودين هناك، ويطفوان عالياً فوق الأرض بعد مرور شهرين تقريبًا.

يواجه الزوجان – العالقان إلى أجل غير مسمى – الآن احتمالًا مفاجئًا لفقدان الصيف تمامًا وحتى قضاء عيد الميلاد ورأس السنة الجديدة في الفضاء.

طار السيد ويلمور، 61 عامًا، والسيدة ويليامز، 58 عامًا، بمركبة فضائية من طراز بوينج ستارلاينر إلى المحطة. كانت هذه الرحلة الأولى من نوعها وعلى متنها أشخاص، وكانت بمثابة اختبار مصمم لمعرفة أداء المركبة الفضائية الجديدة قبل استخدامها بشكل أكثر انتظامًا.

لكن المشاكل ظهرت عندما اتخذت نهجها. وشملت هذه التسريبات في نظام الدفع وإغلاق بعض محركات الدفع.

لذا، أثناء وصولهم إلى المحطة الفضائية بأمان، سيحتاجون إلى وسيلة نقل بديلة للعودة إلى المنزل إذا لم تعتبر مركبة ستارلاينر آمنة للعودة إلى الأرض.

وفي مؤتمر صحفي يوم الأربعاء، قال مسؤولو ناسا إنه لم يتم اتخاذ قرارات حاسمة عندما يتعلق الأمر بالخطوات التالية.

وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا: “خيارنا الرئيسي هو إعادة بوتش وسوني على متن ستارلاينر”. “ومع ذلك، قمنا بالتخطيط اللازم للتأكد من أن لدينا خيارات أخرى مفتوحة.”

وقالوا إن أحد الخيارات المحتملة التي يتم النظر فيها هو إلحاق رائدي الفضاء بمهمة من المقرر إطلاقها في سبتمبر، وإعادتهما إلى الأرض بتلك المهمة في فبراير 2025.

سيتم إجراء تلك الرحلة إلى المحطة الفضائية بواسطة مركبة SpaceX Crew Dragon. كانت الخطة الأولية هي أن يكون على متن الطائرة أربعة من أفراد الطاقم، ولكن يمكن ترك مقعدين فارغين إذا لزم الأمر.

وتعني هذه الخطة أن رواد الفضاء سيقضون أكثر من ثمانية أشهر – بدلاً من ثمانية أيام – على متن محطة الفضاء الدولية.

إذا تم استخدام Crew Dragon، فسيتم إرجاع مركبة Starliner إلى الأرض دون أي طاقم، تحت سيطرة الكمبيوتر.

وقال مسؤولو ناسا إن الأمر قد يستغرق أسبوعًا أو أكثر لاتخاذ القرار النهائي.

وقال كين باورسوكس، مدير العمليات الفضائية في ناسا، للصحفيين إن فرص العودة غير المأهولة لمركبة ستارلاينر “زادت قليلاً بناءً على ما سارت عليه الأمور خلال الأسبوع أو الأسبوعين الماضيين”.

وقال “لهذا السبب فإننا ننظر عن كثب إلى هذا الخيار للتأكد من أننا قادرون على التعامل معه”.

وفي وقت سابق من هذا الأسبوع، استخدمت وكالة ناسا صاروخ SpaceX لتوصيل المزيد من الطعام والإمدادات إلى محطة الفضاء الدولية، بما في ذلك الملابس الإضافية لرائدي الفضاء.

وفي الشهر الماضي، وفي مؤتمر صحفي قصير، قال الثنائي إنهما “واثقان تمامًا” في رحلة العودة وأن ستارلاينر كانت “مثيرة للإعجاب حقًا”.

والسيدة ويليامز هي طيارة مروحية متقاعدة تابعة للبحرية، في حين أن السيد ويلمور هو طيار سابق لطائرة مقاتلة ذهب إلى الفضاء مرتين من قبل.

وقالت ويليامز للصحفيين خلال مكالمة صحفية أخيرة: “لقد كنا مشغولين للغاية هنا، وتم دمجنا في الطاقم”.

“يبدو الأمر وكأنني أعود إلى المنزل. إنه شعور جيد أن تطفو حولك. وقالت: “إنه شعور جيد أن تكون في الفضاء وأن تعمل هنا مع فريق محطة الفضاء الدولية. لذا نعم، من الرائع أن أكون هنا”.

كانت بوينغ تأمل أن تمهد مهمة ستارلاينر الأولى الطريق للاستخدام المنتظم لكبسولتها في المهام ذهابًا وإيابًا إلى المحطة. تمت الموافقة على Space X Crew Dragon لمهام ناسا منذ عام 2020.

على الرغم من أن رواد الفضاء سيقضون وقتًا أطول بكثير في الفضاء مما خططوا له في البداية، إلا أن آخرين قضوا فترات أطول بكثير فوق سطح الأرض. وأمضى الروسي فاليري بولياكوف 437 يومًا في الفضاء على متن محطة مير الفضائية في منتصف التسعينيات.

وفي العام الماضي، عاد فرانك روبيو من محطة الفضاء الدولية بعد 371 يومًا، وهي أطول فترة يقضيها أمريكي في الفضاء.

وفي إحاطاتهم ومقابلاتهم، كان الأمريكيان متفائلين بشأن وضعهما. وقالت ويليامز الشهر الماضي: “أنا لا أشتكي من بقائنا هنا لبضعة أسابيع إضافية”.

وفي ظل الظروف الراهنة، قد يظل الزوج هناك لعدة أسابيع قادمة.