كيف تظل المواجهة الضريبية البالغة 16 مليار دولار غير مرئية في أرباح شركة كوكا كولا
تصاعد النزاع المستمر منذ عقد من الزمن بين شركة كوكا كولا وسلطات الضرائب الأمريكية إلى درجة أن الشركة قد تكون مدينة بمبلغ 16 مليار دولار كضرائب متأخرة، وهو ما يكفي لمحو عام ونصف من الأرباح، مع ارتفاع الرقم بأكثر من دولار واحد. مليار في السنة.
كانت شركة صناعة المشروبات الغازية تخفي “مستويات فلكية” من الأرباح في البلدان منخفضة الضرائب، بما في ذلك أيرلندا، لحمايتها من دائرة الإيرادات الداخلية الأمريكية، وفقا لحكم محكمة، تخطط الشركة للاستئناف ضده في وقت لاحق من هذا العام.
لم تكن المخاطر المتزايدة مرئية إلا في التفاصيل الدقيقة للملفات التنظيمية لشركة كوكا كولا في السنوات الأخيرة، وذلك بفضل خلل في القواعد المحاسبية.
بعد آخر قرارات محكمة الضرائب التي استمرت أربع سنوات في الأسبوع الماضي، سيتعين على شركة كوكا كولا قريباً دفع مبلغ أولي قدره 6 مليارات دولار نقداً لتغطية الضرائب والفوائد غير المدفوعة للأعوام من 2007 إلى 2009. لكن لا هذا المبلغ ولا العشرة دولارات مليار دولار يمكن أن تدين بها للسنوات الـ 15 المقبلة، سوف تظهر كضربة لأرباحها في أي وقت قريب.
وطالما أن الشركة التي يوجد مقرها في أتلانتا ومدقق حساباتها منذ فترة طويلة EY يتفقان على أن هناك فرصة أفضل من 50 إلى 50 لفوز شركة كوكا كولا عند الاستئناف، فلا يلزم دفع المدفوعات من خلال حساب الأرباح والخسائر الخاص بها.
إذا أخطأت شركة كوكا كولا في تقدير فرصها في الفوز، فإن الخسارة لن تمحو العام الماضي ونصف صافي الدخل فحسب؛ وستكون مصلحة الضرائب قادرة على فرض فاتورة ضريبية أعلى في الولايات المتحدة لسنوات قادمة، مما يضيف 3.5 نقطة مئوية إلى معدل الضريبة العالمية الذي كان 17.4 في المائة العام الماضي، حسب تقديرات الشركة.
والمخاطر كبيرة أيضاً بالنسبة لحكومة الولايات المتحدة. يمكن أن يغطي مبلغ الـ 16 مليار دولار ميزانية مصلحة الضرائب الأمريكية لمدة عام، وتعد المواجهة مع شركة كوكا كولا بمثابة اختبار لقدرة الوكالة على متابعة القضايا المعقدة في الوقت الذي وعدت فيه باتخاذ إجراءات صارمة بشأن التهرب الضريبي للشركات.
وقال أليكس مارتن، متخصص التسعير التحويلي في مجموعة KBKG الاستشارية للضرائب، إن الشركات الأخرى تراقب عن كثب. “يمكن أن يكون هذا القرار نموذجًا لمصلحة الضرائب الأمريكية لتدقيق حسابات الشركات الأمريكية الأخرى التي لديها شركات تابعة مربحة.”
ويتركز النزاع حول الشركات التابعة لشركة كوكا كولا في أيرلندا والبرازيل وإسواتيني وأربع دول أخرى تقوم بتصنيع المركز، وهو الشراب الذي يتم خلطه بالمياه الغازية لصنع مشروبات مثل كوكا كولا وفانتا وسبرايت. تقع الشركات التابعة بين الشركة الأم الأمريكية، التي تمتلك العلامات التجارية، وشركات التعبئة التي تصنع المنتج النهائي.
ووجدت محكمة الضرائب الأمريكية أن الشركة تنقل بشكل روتيني إنتاج المركزات إلى دول ذات معدلات ضريبية مواتية. الشركة التابعة في أيرلندا، والتي كان معدل الضريبة فيها منخفضًا يصل إلى 1.4 في المائة، قامت في وقت ما بشحنها إلى شركات تعبئة الزجاجات في 90 دولة.
على عكس الشركات المصنعة للعقود المستقلة، التي عادة ما تكون لديها هوامش منخفضة، وجد تحليل مصلحة الضرائب أن هذه الشركات التابعة لشركة كوكا كولا كانت مربحة بشكل غير عادي – حيث حققت عائدا على الأصول ضعفين ونصف ضعف ما تحققه الشركة الأم الأمريكية التي تمتلك العلامات التجارية الشهيرة. ومن خلال التحكم في المبلغ الذي يجب على الشركات التابعة أن تدفعه لأجزاء أخرى من شبكة كوكا كولا مقابل استخدام العلامات التجارية والتسويق، ومن خلال تحديد الأسعار التي يمكنها فرضها على شركات التعبئة، قررت شركة كوكا كولا نفسها في الواقع ربحيتها، حسبما استمعت المحكمة.
وكتب القاضي ألبرت لاوبر في حكمه الأولي في عام 2020 أن مستويات الربح هذه كانت “فلكية”.
“لماذا تعتبر نقاط التوريد، المنخرطة في عقود تصنيع روتينية، أكثر شركات الأغذية والمشروبات ربحية في العالم؟” سأل. “ولماذا تفوق ربحيتهم تلك التي تحققها شركة كوكا كولا، التي تمتلك الأصول غير الملموسة التي تعتمد عليها ربحية الشركة؟”
أنت تشاهد لقطة من رسم تفاعلي. يرجع هذا على الأرجح إلى عدم الاتصال بالإنترنت أو تعطيل JavaScript في متصفحك.
كانت المعاملة الضريبية لمصنعيها المركزين بمثابة قرحة مستمرة بين شركة كوكا كولا ومصلحة الضرائب لعقود من الزمن. وتمت تسوية نزاع مماثل في عام 1996 من خلال إعادة تخصيص بعض الأرباح السابقة للشركات التابعة إلى الشركة الأم في الولايات المتحدة، استناداً إلى صيغة تم التوصل إليها من قبل المفاوضين.
واستخدمت شركة كوكا كولا الصيغة نفسها لحساب إقراراتها الضريبية لمدة عقد آخر دون اعتراض، قبل أن تقرر مصلحة الضرائب الأمريكية في عام 2015 أنها قمعت الأرباح الأمريكية بشكل غير لائق. وقالت إنه لا ينبغي في الواقع أن تحقق الشركات المصنعة للمركزات نسبة عوائد أعلى من تلك التي تحققها شركات تعبئة زجاجات كوكاكولا، وينبغي تخصيص المبالغ التي تتجاوز ذلك للشركة الأم وتخضع للضريبة كدخل في الولايات المتحدة.
حجة كوكا بأن مصلحة الضرائب الأمريكية تصرفت بشكل متقلب من خلال تحريك قوائم المرمى لم تحظ باهتمام كبير من قبل لاوبر في عام 2020 وفي الأحكام اللاحقة. في أحدها، كتب أن شركة كوكا كولا لم تطلب أبدًا، ولم توافق مصلحة الضرائب أبدًا، على تطبيق تسوية عام 1996 على جميع السنوات الضريبية المستقبلية.
وكتب لاوبر أن شركة كوكا كولا “اختارت المجازفة مع فاحصي مصلحة الضرائب الأمريكية، على أمل ألا يخلوا بالوضع الراهن”. لكن ذلك كان مجرد أمل، والأمل ليس شيئاً يثير استحقاقات قانونية أو دستورية”.
وتجادل شركة كوكا كولا أيضًا بأن الصيغة الجديدة لمصلحة الضرائب الأمريكية تفشل في مراعاة الملكية الفكرية القيمة التي تراكمت من قبل الشركات المصنعة للمركزات، بما في ذلك فوائد التسويق المحلي لعلامات كوكا كولا التجارية.
وقد خصصت الشركة مبلغ 456 مليون دولار فقط في بيانات الأرباح السابقة لتغطية ما تعتقد أنها ستستحقه في نهاية المطاف، وتمسكت بتقييمها بأنها ربما تتفوق على مصلحة الضرائب في جميع القضايا المركزية.
بعض الخبراء غير مقتنعين. قال مارتن من KBKG: “إذا بذل قاضٍ متمرس قصارى جهده ليخبر شركة Coca-Cola أنهم يعتمدون على “الأمل”، فإنني أجد صعوبة في معرفة السبب الذي يجعل مصلحة الضرائب تقبل مبالغ ضئيلة مقابل الدولار”.
لكن جون مورفي، المدير المالي لشركة كوكا كولا، قال لصحيفة فايننشال تايمز إن التقييم حظي بموافقة مستشاري الشركة.
وقال: “لدينا محامون خارجيون، واصلوا، كل ثلاثة أشهر، تقييم القضية بناءً على الحقائق المتاحة لهم، ويواصلون تقديم رأي يمنحنا فرصة أكبر من عدمها للانتصار”. “وبعد ذلك ستقوم EY بإجراء تقييمها المستقل لتكون مرتاحًا لهذا الرأي.”
كتبت إي واي في مذكرة للتقرير السنوي الأخير لشركة كوكا كولا أنه كان هناك “مستوى من الذاتية وحكم كبير” في تقييم الوضع الضريبي للشركة، لكنها استشارت أيضًا خبرائها في هذا الشأن. تعمل شركة EY كمدقق حسابات لشركة Coke لمدة 103 أعوام، حيث تقوم بالتوقيع على الحسابات السنوية التي تتضمن المخصصات التي وضعتها شركة Coke للضرائب على مر السنين.
رفضت شركة EY التعليق على هذا المقال، كما فعلت مصلحة الضرائب الأمريكية.
وقال مورفي إن الدفعة القادمة البالغة 6 مليارات دولار “لن تؤثر في الوقت الحالي” على حساب الأرباح والخسائر بسبب ثقة الشركة في الفوز، مضيفًا أن الأموال “تعود” إذا فازت شركة كوكا كولا في الاستئناف.
ومع ذلك، ستؤثر النفقات النقدية على الميزانية العمومية لشركة كوكا كولا، مما يحد من القدرة على عمليات الاستحواذ الكبيرة أو إعادة شراء الأسهم. سيكون الشيك المقدم إلى مصلحة الضرائب الأمريكية بقدر ما تقوم الشركة بتوزيع أرباح المساهمين خلال عام ونصف.
وفي شهر مايو، جمعت الشركة أربعة مليارات دولار من الديون الجديدة للمساعدة في تغطية الفواتير المستحقة. في مكالمة أرباح شركة كوكا كولا الشهر الماضي، أجاب مورفي على سؤال حول الميزانية العمومية بطريقة متفائلة: “بشكل عام، سيكون العمل خلال 18 شهرًا مثيرًا للاهتمام، لكننا نشعر بثقة شديدة في أن العمل سيستمر لمدة 18 شهرًا”. ما قمنا به حتى الآن يعدنا بشكل جيد”.
