الثروة السعودية تعزز طموحات اتحاد لاعبات التنس المحترفات في التنس النسائي
اعتادت الفرق الرياضية والبطولات والهيئات الإدارية في جميع أنحاء العالم على تلقي المكالمات من شركات الأسهم الخاصة وصناديق الثروة السيادية التي تتطلع إلى الاستثمار. لكن جولة التنس الاحترافية للسيدات تتمتع بميزة نادرة تتمثل في استغلال الموارد المالية العميقة لكليهما.
وفي مايو/أيار، أبرم اتحاد التنس النسائي شراكة متعددة السنوات مع صندوق الاستثمارات العامة السعودي. ونتيجة لذلك، أصبح صندوق الاستثمارات العامة شريك التسمية لتصنيفات اللاعبات في اتحاد لاعبات التنس المحترفات، في حين ستنتقل نهائيات اتحاد لاعبات التنس المحترفات – أكبر عرض للجولة – إلى الرياض على مدى السنوات الثلاث المقبلة. وسترتفع قيمة الجوائز المالية لهذا الحدث السنوي من 9 ملايين دولار إلى 15.25 مليون دولار.
وجاءت هذه الصفقة بعد ما يزيد قليلاً عن عام من انضمام اتحاد لاعبات التنس المحترفات إلى شركة CVC Capital Partners. ودفعت شركة الأسهم الخاصة الأوروبية 150 مليون دولار مقابل حصة 20 في المائة في WTA Ventures، وهو كيان جديد يتحكم في الدخل التجاري الناتج عن جولة السيدات.
وقالت مارينا ستورتي، الرئيسة التنفيذية لشركة WTA Ventures، لصحيفة فاينانشيال تايمز إن الصفقتين مع مستثمرين طويلي الأجل قد جهزتا التنس المحترفات للسيدات للمضي قدمًا في خطط النمو الطموحة.
يقول ستورتي: “لدينا كل الدعم الذي نحتاجه”. “لدينا جميع المكونات. لدينا الأشخاص المناسبين. لدينا بعض من أشهر الرياضيات وأكثرهن إلهامًا. الأمر كله يتعلق بالتنفيذ.”
منذ توليه منصبه العام الماضي، ركز المدير التنفيذي السابق لشبكة سكاي على مهمة رفع المكانة الدولية لجولة السيدات.
على رأس جدول الأعمال زيادة المشاركة عبر الإنترنت بين الجولة ونجومها وعشاق التنس. منذ تقاعد سيرينا ويليامز – أنجح لاعبة تنس في العصر المفتوح – شهد التنس النسائي طاقمًا متناوبًا من الفائزين بالبطولات الأربع الكبرى، مما يجعل من الصعب على المشجعين العاديين مواكبة ذلك. على سبيل المثال، في بطولة ويمبلدون الأسبوع الماضي، خرجت حاملة اللقب ماركيتا فوندروسوفا من الدور الأول.
وحتى بعد مرور عامين على انسحابها، تفتخر ويليامز بوجود أكثر من 17 مليون متابع على إنستغرام، أي 10 أضعاف رقم إيجا شفيتيك – التي تتصدر التصنيف العالمي منذ أبريل 2022.
يقول ستورتي إن الجولة حققت تقدمًا جيدًا في الوصول إلى جماهير جديدة، مشيرًا إلى زيادة بنسبة 24 في المائة في متابعي وسائل التواصل الاجتماعي وزيادة عدد مرات مشاهدة منشورات الفيديو الخاصة بها ثلاث مرات. أجرى اتحاد لاعبات التنس المحترفات أيضًا تغييرات على تقويمه العالمي ووقع عقدًا تلفزيونيًا جديدًا مدته خمس سنوات مع شبكة سكاي. ولكن هناك المزيد الذي يتعين القيام به.
يقول ستورتي: “نريد أن يصبح اتحاد لاعبات التنس المحترفات اسمًا مألوفًا، ونريد أن يصبح لاعبونا أسماء مألوفة، ونريد علامة تجارية وثيقة الصلة بالموضوع ولها صدى لدى أكبر عدد ممكن من الفئات السكانية”.
على الرغم من النمو خلال العام الماضي، لا يزال اتحاد لاعبات التنس المحترفات ورابطة محترفي التنس – جولة الرجال – متخلفين عن بطولات التنس الأربع الكبرى من حيث قاعدة المعجبين بهم عبر الإنترنت. ولدى اتحاد لاعبات التنس المحترفات 200 ألف متابع فقط على تيك توك، مقارنة بـ 2.3 مليون متابع لكل من بطولة ويمبلدون وأستراليا المفتوحة.
ومن خلال بناء تواجدها على الإنترنت، تأمل رابطة محترفات التنس في الاستعانة بخبرة CVC، التي تتمتع بسجل طويل من الاستثمار في الرياضة. وكانت تمتلك في السابق فورمولا 1، ولديها حاليًا استثمارات تشمل الرجبي وكرة القدم والكرة الطائرة والكريكيت.
يقول ستورتي عن شركة CVC، التي لديها مقعدين في مجلس إدارة WTA Ventures: “لقد تعلموا الكثير من استثماراتهم في الرياضة التي يمكننا الاستفادة منها”. “لديهم قدر كبير من الاتصالات. وهذا يعني أننا يمكن أن نسير بشكل أسرع بكثير مما كنا سنفعله بطريقة أخرى.”
اقترحت شركة CVC سابقًا إنشاء كيان واحد لدمج المصالح التجارية لكل من اتحاد لاعبات التنس المحترفات واتحاد لاعبي التنس المحترفين – وهي فكرة اكتسبت زخمًا متجددًا حيث أصبحت المملكة العربية السعودية بسرعة قوة مؤثرة في التنس الدولي. ولدى صندوق الاستثمارات العامة أيضًا عقد متعدد السنوات مع اتحاد لاعبي التنس المحترفين، بينما وقع الاتحاد السعودي للتنس على رافائيل نادال سفيرًا له في وقت سابق من هذا العام.
يشير ستورتي إلى أن الجولات تتعاون بالفعل بشكل أكثر تكرارًا، سواء على المستوى التجاري أو في تقويم المباريات. وتقول: “إن هذا التوافق يأتي من رغبة الجولتين في العمل معًا أكثر من ذلك بكثير”. “إنهم يرون الفرصة لخلق تجربة أفضل بكثير للجماهير واللاعبين.”
كما كان صندوق الاستثمارات العامة نشطًا للغاية في العديد من الألعاب الرياضية في السنوات الأخيرة، بما في ذلك تمويل محاولة LIV Golf لتحدي جولة PGA بالإضافة إلى جهود الدوري السعودي للمحترفين لجذب أفضل لاعبي كرة القدم في العالم. لكن هذه الاستثمارات أثارت اتهامات بـ “التبييض الرياضي” من جانب نشطاء حقوق الإنسان.
وقد أثارت مشاركة المملكة العربية السعودية المتزايدة في رياضة التنس انتقادات مماثلة من الناشطين واللاعبين السابقين. واتهمت هيومن رايتس ووتش اتحاد لاعبات التنس المحترفات واتحاد لاعبي التنس المحترفين بمساعدة الرياض على تحويل الانتباه عن “سجلها الفظيع في مجال حقوق الإنسان” من خلال علاقاتها مع الجولات، وحثت الجولات على الضغط من أجل التغيير.
وقالت مينكي ووردن، مديرة المبادرات العالمية في هيومن رايتس ووتش، في بيان صدر في وقت سابق من هذا العام: “لا ينبغي لمنظمات التنس العالمية أن تساهم في خدمة القمع في المملكة العربية السعودية”.
كما كتب بطلا التنس السابقان كريس إيفرت ومارتينا نافراتيلوفا رسالة مفتوحة يحثان فيها الجولة على عدم نقل نهائيات اتحاد لاعبات التنس المحترفات إلى الرياض، قائلين إن ذلك “سيكون غير متوافق مع روح وهدف التنس النسائي، ومع اتحاد لاعبات التنس المحترفات نفسه”.
ويعترف ستورتي بأن الحصول على استثمارات من المملكة العربية السعودية “أثار آراء قوية”، لكنه يصر على أن رابطة لاعبات التنس المحترفات كانت “حساسة للغاية” في الاستماع إلى أولئك الذين لديهم تحفظات.
وتقول: “لقد أمضينا وقتًا في التفاعل مع الجميع، وشرحنا مبرراتنا، ولكننا أيضًا استمعنا إلى الأسئلة وعالجنا مخاوفهم”. “إنها شراكة جيدة حقًا لهذه الرياضة. إن دخول بلد جديد يتمتع بسكان من فئة الشباب ولديهم إمكانات هائلة للنمو، في حد ذاته، هو أمر بالغ الأهمية.
