خفضت الشركات الاستشارية في المملكة المتحدة أرقامها وسط تباطؤ السوق

بعد طفرة ما بعد الوباء في الطلب على الاستشاريين البريطانيين، كان عام 2023 هو العام الذي حدثت فيه الآثار السلبية، حيث أعطت البيئة الاقتصادية القاتمة للقطاع اختبارًا واقعيًا.

أدى ارتفاع التضخم، ونهاية تكاليف الاقتراض المنخفضة للعملاء، والركود المطول في نشاط الصفقات إلى تباطؤ النمو في جميع أنحاء الصناعة، مما أجبر بعض الشركات على تجميد الأجور ومعظم أصحاب العمل الكبار على خفض الوظائف.

“كان هناك تعديل [in 2023]يقول تامزن إيزاكسون، الرئيس التنفيذي لجمعية الاستشارات الإدارية (MCA). “إننا نشهد الآن أداء سوق الاستشارات بوتيرة طبيعية أكثر.”

قدرت دراسة استقصائية للاستشاريين نشرتها MCA في يناير أن النشاط في سوق الاستشارات في المملكة المتحدة زاد بنسبة 11 في المائة العام الماضي، لكن هذا كان انخفاضا حادا عن النمو القياسي البالغ 23 في المائة في عام 2022. وتعكس التوقعات للأشهر الـ 12 المقبلة لا تبدو أكثر إشراقا من ذلك بكثير.

تقول فيونا تشيرنياوسكا، الرئيسة التنفيذية في شركة سورس جلوبال، وهي محللة في قطاع الاستشارات، إن الصناعة في الوقت الحالي “تصطدم بالقاع”. وتتوقع أن يتباطأ الطلب الإجمالي بشكل أكبر خلال الأشهر الستة المقبلة قبل أن يرتفع قليلاً في النصف الثاني من العام: “سينتهي بنا الأمر إلى أن يكون عام 2024 أسوأ قليلاً من عام 2023”.

ويدعم هذا التوقع أحدث الأبحاث التي أجراها MCA، والتي تقدر أن النشاط سيزيد بنسبة 9 في المائة هذا العام، متفوقًا على القطاعات الأخرى في المملكة المتحدة ولكنه لا يزال يمثل تباطؤًا في السوق. وتتوقع المجموعة الصناعية أن ينتعش النشاط مرة أخرى بنمو بنسبة 11 في المائة في عام 2025.

تشير تشيرنياوسكا إلى استشارات العقارات والصفقات كمجالين لا يزالان يواجهان رياحًا معاكسة، حيث يؤدي مزيج من أسعار الفائدة المرتفعة والتوترات الجيوسياسية إلى إبقاء سوق المعاملات ضعيفًا. وتقول: “كلاهما لا يزال ضعيفًا للغاية”. “ومعظم العمل في مجال العقارات يدور حول التأجير والتمويل. . . معظم الشركات ستدخل عام 2024 دون أن تتوقع ذلك حقًا [the deals] السوق للانتعاش بسرعة كبيرة.”

ويتوقع MCA أيضًا أن نمو استشارات الاستدامة – وهو المجال الذي استثمرت فيه الشركات الاستشارية بكثافة في السنوات الأخيرة – بمعدل أبطأ حيث تجبر التحديات الاقتصادية العملاء على إعطاء الأولوية للموارد في أماكن أخرى.

ومع ذلك، من المتوقع أن يظل الطلب على المشورة التكنولوجية قويا في عام 2024، لا سيما في القطاعات الفرعية مثل التحول الرقمي والذكاء الاصطناعي والأمن السيبراني، وفقا لإيزاكسون.

وعلى الرغم من سوق الصفقات الضعيفة، تقول ليزا كويست، رئيسة قسم المملكة المتحدة وإيرلندا في شركة أوليفر وايمان الاستشارية، إن عملاء الخدمات المالية يبحثون عن إرشادات حول كيفية التكيف مع عصر لم تعد فيه أسعار الفائدة قريبة من الصفر.

“نرى استمرار الطلب القوي على [things like] يقول كويست: “إن عمل استراتيجية الامتثال للمخاطر، لا سيما وأن بيئة أسعار الفائدة لا تزال مرتفعة”. وتضيف أن أوليفر وايمان تتوقع، مثل العام الماضي، أن تحقق نموًا مزدوج الرقم في ذراعها الأوروبية في عام 2024.

وبعد طفرة التوظيف في أعقاب الوباء لمواكبة الطلب المكبوت، تحركت الشركات الاستشارية بسرعة العام الماضي لتقليص الأدوار في المناطق التي تباطأ فيها النشاط. ونتيجة لذلك، بالنسبة للبعض، هيمنت على النصف الثاني من عام 2023 المخاوف من فقدان الوظائف، وركود الأجور، والمكافآت الهزيلة. جميع شركات المحاسبة الأربع الكبرى – ديلويت، وإي واي، وكيه بي إم جي، وبرايس ووترهاوس كوبرز – ألغت مئات الأدوار لكل منها، في حين قامت شركة كيه بي إم جي أيضا بتجميد أجور نحو 12 ألف موظف في المملكة المتحدة.

استمرت التخفيضات في العام الجديد، حيث تخلت EY عن عشرات الأدوار في يناير في أقسام استشارات العملاء والاستشارات القانونية. يقول جيمس أودود، المؤسس والشريك الإداري لشركة باتريك مورجان للتوظيف، إن شركات الاستشارات “لا تزال في وضع صعب إلى حد ما” وسيكون هناك المزيد من الاستغناء عن العمالة خلال النصف الأول من عام 2024.

“ربما قطعنا الطريق بنسبة 75 في المائة خلال ذلك [redundancy] دورة “، كما يقول. “لن يكون الأمر دراماتيكيًا كما كان الحال في العام الماضي، ولكن لا يزال هناك القليل في المستقبل.” ويضيف O’Dowd أن نشاط التوظيف في سوق الاستشارات في المملكة المتحدة لا يزال “بطيئًا للغاية”، لكنه يتوقع أن ينتعش في وقت لاحق من العام.

يبدو أن الرؤساء يستعدون للانتعاش في المستقبل. يقول تشيرنياوسكا من Source Global: “الشركات لن ترغب في تسريح عدد كبير جداً من الموظفين، لأنه أياً كان التحسن الذي سيحدث سيكون حاداً للغاية”.

لن ترغب الشركات في تسريح عدد كبير جدًا من الموظفين. . . وأي صعود سيكون حادًا جدًا

وللتغلب على مشكلة إبقاء المزيد من الموظفين “على مقاعد البدلاء” مع عدم وجود مشاريع للعمل عليها، تتجه الشركات نحو الإبداع. أطلقت شركة EY مؤخراً “مبادرة إجازة الموظف” في ذراعها الاستشارية للخدمات المالية، مما يسمح للموظفين غير المكلفين بأخذ إجازة غير مدفوعة الأجر لمدة تتراوح بين أربعة إلى 12 أسبوعاً خلال أشهر الصيف.

ومن المتوقع أيضًا أن يؤثر شبح الانتخابات الذي يلوح في الأفق، والذي يمكن أن يحدث تغييرات في حكومة المملكة المتحدة، على السوق في عام 2024.

يقول إيزاكسون من MCA: “لا يتفاعل قادة الأعمال وعملاؤنا بشكل جيد مع عدم الاستقرار”. “عندما تقترب من الانتخابات، فإن النمط الطبيعي هو أن النشاط الاستشاري يتباطأ خلال فترة البردة” – وهي الفترة التي تسبق الانتخابات مباشرة عندما تكون هناك قيود مفروضة على آلية الحكومة. وتضيف، لكن لا يزال هناك طلب كبير على عمل القطاع العام، وخاصة تقديم المشورة للمجالس التي تسعى إلى خفض التكاليف من خلال التحول الرقمي.

وكما هو الحال في فترات الركود الاقتصادي السابقة، فمن المرجح أن يظهر الفائزون والخاسرون في جميع أنحاء القطاع. وتتوقع تشيرنياوسكا أن تتفوق الشركات الاستشارية الأكبر حجمًا على منافسيها الأصغر حجمًا: “الشركات التي تشتري الاستشارات وغيرها من الخدمات تميل إلى أن تكون كبيرة جدًا وتحتاج إلى الحجم. الشركات المتوسطة والصغيرة الحجم ببساطة لن تتمتع بهذا الحجم.

وتقول إن العملاء عادة ما يلجأون إلى الشركات الأكثر رسوخًا في الأوقات الصعبة. “خلال هذه اللحظات، لا تريد أن تقول “سنقوم بتعيين Joe Bloggs Associates الذي لم يسمع به أحد من قبل”. قد تريد أن تقول “سنقوم بتعيين هذه الشركة الكبيرة لأن الجميع يعرف عنها”. لذلك أعتقد أن الشركات الكبرى ستكون بالتأكيد هي الفائزة من هذا”.