معركة كرويدون الصعبة ضد الإفلاس

بعد مرور ثلاث سنوات على معركة طويلة مع الإفلاس، يبدو أن كرويدون في حالة أسوأ من حيث التآكل.

تحت بناية إدارية شاهقة في وسط المدينة، تتراكم القمامة. منطقة التسوق Whitgift، التي كان من المقرر إعادة تطويرها لأول مرة منذ أكثر من عقد من الزمان، تفقد متاجرها. تم إغلاق بعض المرافق العامة وتواجه أربع من 13 مكتبة مجاورة الإغلاق.

وقالت إيما غاردينر، مديرة مطبخ جنوب نوروود المجتمعي، وهو مقهى ومركز اجتماعي يقع شمال البلدة: “الخدمات على الأرض، ونحن ندفع المزيد من الضرائب”.

تقدم محنة أكثر أحياء لندن اكتظاظا بالسكان لمحة عما يمكن أن يحدث للمجالس الأخرى هذا العام، حيث حذرت مجالس البلديات من أن موجة من حالات الإفلاس سوف تتسارع في جميع أنحاء إنجلترا ما لم تتدخل الحكومة المركزية.

دقت مجموعة من النواب من مختلف الأحزاب ناقوس الخطر يوم الخميس قائلة إن مستويات التمويل المتاحة من خلال ضريبة المجلس ومعدلات الأعمال والمنح الحكومية لم تواكب ارتفاع التكاليف والطلب على الخدمات.

ودعت لجنة التسوية الحكومة إلى “التحرك الآن إذا أرادت السلطات المحلية أن تنجو من الأزمة الحادة والضائقة المالية التي تواجهها”.

في أواخر عام 2020، عندما أصدر كرويدون أول إشعار من بين ثلاثة إشعارات بموجب المادة 114 – في إشارة إلى عدم قدرته على الوفاء بواجب قانوني لموازنة الدفاتر – كان المجلس الثاني فقط في إنجلترا الذي يفعل ذلك خلال 18 عامًا.

على الرغم من أن إفلاس البلدة كان جزئيًا من صنع الذات، وقد عجلت به القرارات التجارية السيئة بالإضافة إلى انخفاض التمويل على المدى الطويل، إلا أنه نذير بأزمة أوسع في تمويل الحكومة المحلية.

إن القيود التي تتبع الإفلاس مألوفة بالفعل لدى ستة مجالس أخرى خضعت للإفلاس منذ كرويدون. لكن إعادة الهيكلة الاستنزافية في البلدة تحدث في العديد من المناطق الأخرى التي اضطرت إلى خفض الخدمات وزيادة الضرائب.

قال جيسون بيري، عمدة كرويدون المحافظ، الذي تم انتخابه قبل عامين ولكن سلطاته التنفيذية تم تقليصها من قبل “لجنة التحسين” التي فرضتها وستمنستر: “يمكنك تدمير شيء ما بسرعة كبيرة، لكن إعادة بنائه تستغرق وقتًا أطول بكثير – نحن نعيد البناء ببطء”. “.

واعترف بيري بأن المدينة الواقعة جنوب لندن “أصبحت أكثر قذارة” وظلت متعثرة بسبب الديون البالغة 1.3 مليار جنيه استرليني التي تراكم معظمها في ظل إدارة حزب العمال السابقة. لكنه أصر على أن البلدة “تمضي قدمًا” في استراتيجية خروج من شأنها أن تؤدي إلى سحب لجنة الرقابة الحكومية في عام 2025.

وأصر على أنه “بمرور الوقت سيرى السكان أن الأمور تتحسن”.

ومن الصعب أن تجد هذا التفاؤل بين سكان المدينة. وقال بعض السكان إنهم يتأثرون بشكل رئيسي بالخدمات المتصلبة والشعور بالمكان المتهالك.

“هم [the council] لا يستثمرون الأموال لأنهم لا يملكون أي أموال. قال راي مونا، أحد سكان بيرلي الذي يعمل في خدمة العملاء، “نحن ندفع الثمن”، شاكيا من زيادة ضرائب المجلس بنسبة 15 في المائة العام الماضي وأصبحت الآن من بين أعلى المعدلات في لندن. ومن المتوقع زيادة أخرى بنسبة 5 في المائة في أبريل.

ومن أجل تحقيق التوازن في الميزانية، كان على كرويدون أيضًا توفير 36 مليون جنيه إسترليني في هذه السنة المالية، وفقًا لأحدث تقرير نشرته لجنة التحسين.

بالنسبة للأشخاص الضعفاء، غالبًا ما يُترجم هذا إلى صعوبة أكبر في الوصول إلى الخدمات الأساسية.

بعد أن فقد وظيفته ووجد نفسه في الشارع، اضطر مايكل أورليبار، وهو عامل شباب، إلى العودة إلى منزل والدته المسنة. “عندما أصبحت بلا مأوى، رأيت بنفسي أنك لا أحد. قال: “لقد تركت لتتعفن”.

اعتبارًا من ديسمبر 2022، عندما توافرت أحدث بيانات المجلس، كان هناك ما يقرب من 2000 أسرة في أماكن إقامة الطوارئ في المنطقة، ومن بينهم 2589 طفلًا.

وقالت جانا إرنست، مديرة العمليات في مؤسسة Crisis الخيرية للمشردين، إن الوضع تفاقم منذ ذلك الحين. وأضافت: “العدد مستمر في الارتفاع”.

وقالت المؤسسة الخيرية إنه حتى بالنسبة لأولئك الأشخاص الذين يجدون سقفًا فوق رؤوسهم، فإن الظروف غالبًا ما تكون قاتمة. كتب الأشخاص المقيمون في أماكن إقامة الطوارئ إلى المجلس الشهر الماضي واصفين أماكن إقامتهم بأنها “غير صالحة للسكن” مع ظروف ضيقة وتفشي الجرذان والفئران وبق الفراش.

ويشعر موظفو المجلس بالضغط. وقال أحد كبار الموظفين، الذي طلب عدم الكشف عن هويته، إن الروح المعنوية كانت في “أدنى مستوياتها على الإطلاق”. كان بعض الموظفين ذوي الخبرة يغادرون وكان المجلس يسد الثغرات بعمال الوكالة:

“لدينا واجب رعاية سكان هذه المنطقة. قال الشخص: “إننا نخذلهم بطرق عديدة”.

تدخلت الحكومة مرتين في السنوات الثلاث الماضية لتخفيف الضغط على الميزانية العمومية من خلال السماح لكرويدون بمعاملة بعض تكاليف التشغيل كتكاليف رأسمالية. أتاحت هذه التدخلات مساحة للمناورة تبلغ 375 مليون جنيه إسترليني منذ عام 2020 من خلال السماح للمجلس بالاقتراض واستخدام مبيعات الأصول مقابل تكاليف التشغيل اليومية.

ستؤدي الزيادة في ضرائب المجالس إلى جمع حوالي 20 مليون جنيه إسترليني سنويًا في الميزانية.

وكجزء من استراتيجية الخروج، اضطر المجلس أيضًا إلى بيع أصول مع عقارات مملوكة لشركة الإسكان التابعة والتي ساهمت في إفلاس كرويدون بين الموجودين في المبنى بالإضافة إلى فندق وملعب جولف. ومن المتوقع أن تجمع المبيعات حتى الآن 125 مليون جنيه إسترليني بحلول نهاية هذا العام المالي، وفقًا لتوقعات المجلس.

ومع ذلك، فإن ديون كرويدون الضخمة لا تزال قائمة، وطالما ظلت كذلك، فإن مدفوعات الفائدة عليها تأكل الوظائف الأساسية الأخرى للمجلس.

قال رئيس البلدية: “الشيء الوحيد الذي لا يمكننا القيام به بمفردنا والذي تعترف به الإستراتيجية هو التعامل مع عبء الديون”.