نواب بريطانيون يعترفون بالفشل في فضيحة مكتب البريد

واجه السير إد ديفي، زعيم الديمقراطيين الليبراليين في بريطانيا، انتقادات شديدة هذا الأسبوع لدوره في فضيحة Horizon IT، بعد أن تم الكشف عن فشله في التصرف بناءً على مزاعم بأن مديري مكتب البريد الفرعيين اتهموا خطأً بالسرقة والمحاسبة الكاذبة من قبل مكتب البريد.

لكن الخبراء والناشطين يقولون إنه كان بوسع أعضاء الأحزاب السياسية الثلاثة الرئيسية أن يفعلوا المزيد لمعالجة المطالبات المتعلقة بالفضيحة التي استمرت قرابة عقدين من الزمن ودمرت حياة المئات.

كان سبعة عشر وزيراً مسؤولين عن موجز الخدمة البريدية منذ أن تم تطبيق نظام Horizon المعيب على فروع مكتب البريد في ظل إدارة حزب العمل في عام 2000.

فقط في أعقاب قضية محكمة الاستئناف التاريخية لعام 2019، اضطرت قيادة مكتب البريد إلى الاعتراف بوجود مشكلات نظامية في نظام Horizon. استغرق الأمر عدة أشهر قبل أن يلتزم رئيس الوزراء آنذاك بوريس جونسون بإجراء تحقيق عام مستقل فيما أصبح أحد أكبر الأخطاء القضائية في بريطانيا.

تمت محاكمة أكثر من 700 مدير فرعي للبريد باستخدام بيانات من برنامج Horizon المعيب بين عامي 2000 و2014؛ تم إلغاء 93 إدانة فقط.

على الرغم من أن العديد من النواب الحاليين حاولوا التصرف نيابة عن الناخبين المتضررين، وتم عقد جلسات استماع مختارة لمناقشة الشكاوى، “لا يوجد حزب سياسي يخرج من هذا البئر، علينا أن نواجه ذلك”، قال اللورد جيمس أربوثنوت. نائب سابق لحزب المحافظين وواحد من القلائل في وستمنستر الذين ناضلوا من أجل أن تأخذ الحكومة هذه القضية على محمل الجد.

العمل 1998-2010

ظهرت المخاوف لأول مرة بشأن دقة نظام الكمبيوتر Horizon الذي طورته شركة Fujitsu اليابانية في عام 1998 عندما كتبت هارييت هارمان، وزيرة الخارجية للعمل والمعاشات آنذاك، إلى رئيس الوزراء توني بلير تخبره أن هناك “خطرًا جديًا” من أن المشروع قد يفشل. فشلها إما في تحقيق أهدافها أو في القيام بذلك ضمن جدول زمني جدير بالاهتمام.

وأضاف هارمان أنه سيكون من “الحكمة إجراء تقييم قبل الالتزام بمزيد من الاستثمار”.

في أعقاب خطاب هارمان، قام أليستر دارلنج، السكرتير الأول لوزارة الخزانة آنذاك، بتكليف مجموعة عمل مشتركة بين الوزارات، تُعرف باسم مجموعة مراجعة مشروع هورايزون، لمعالجة بعض المشكلات المتعلقة بالبرنامج.

تلقى بلير إحاطة من وزارة الخزانة في عام 1999 تحدد قائمة الإخفاقات المتعلقة بنظام هورايزون. لكن الوزراء فشلوا في التحقيق في حجم المشكلة واعتمدوا على نطاق واسع على الأدلة المقدمة من مكتب البريد، الذي كان لديه حوافز مالية قوية للتقليل من المخاوف، وفقا للأدلة المقدمة لتحقيق هورايزون.

بدأ الإطلاق الرسمي لـ Horizon عبر الآلاف من فروع مكتب البريد في يناير 2000؛ في وقت لاحق من ذلك العام، أدين مديرو مكتب البريد الستة الأوائل بتهمة المحاسبة الزائفة والسرقة.

نفى ستيفن تيمز، وزير العمل لشؤون البريد بين عامي 2002 و2004، المخاوف التي أثارها أحد الناشطين بشأن نزاع مع الشركة حول المحاسبة المتعلقة بنظام هورايزون، قائلًا إن القضية تخص مكتب البريد، وليس الحكومة. وجاء في ملاحظة مكتوبة بخط اليد على الرسالة: “أحاول معرفة سبب النزاع هنا”.

في رسالة عام 2004 إلى النائب الذي يمثل مدير مكتب البريد المتهم آلان بيتس – الذي أصبح ناشطًا للمتهمين خطأً وكان موضوع الدراما التلفزيونية التي أثارت الغضب العام بشأن الفضيحة – تيمز كتب أن مكتب البريد “لم يجد أي دليل يشير إلى وجود أي خطأ في نظام Horizon وأكد (أدل) أن قرار إنهاء عقد السيد بيتس كان مشروعًا”.

وقال تيمز لصحيفة “فاينانشيال تايمز” إن المراسلات “لا يبدو أنها وفرت الأساس الذي يدفعني إلى المضي قدماً في الأمر في تلك المرحلة”، وأشار إلى أنه تم نقله إلى وظيفة مختلفة في عام 2004.

اعترف بات مكفادين، الذي أصبح الوزير المسؤول عن الخدمات البريدية في عام 2009، الأسبوع الماضي لراديو تايمز أنه ربما تم إخباره بفضيحة هورايزون لكنه قال إنه كان يركز على إغلاق مكاتب البريد، والتي كانت أكثر إلحاحًا وإثارة للجدل في ذلك الوقت.

الديمقراطيون الليبراليون 2010-15

كان ديفي وزيرًا لعلاقات العمل وشؤون المستهلكين والبريد في الحكومة الائتلافية بين عامي 2010 و2012. وبعد أن كتب إليه بيتس عدة مرات واقترح عليه بدء تحقيق مستقل في القضايا التي أثارتها مجموعة الحملة الانتخابية “العدالة من أجل تحالف Subpostmasters Alliance”، رد ديفي قائلاً: لقد كانت مسألة تخص مكتب البريد.

على الرغم من أن ديفي التقى بيتس لاحقًا، إلا أنه استمر في إبعاد الحكومة عن القضية، مؤكدًا أن الوزراء لا يمكنهم التدخل في الإجراءات القانونية.

من عام 2015 إلى عام 2021، بعد ترك منصبه، عمل ديفي أيضًا كمستشار لشركة Herbert Smith Freehills، وهي شركة محاماة قدمت المشورة لمكتب البريد خلال قضية محكمة الاستئناف لعام 2019 وتصرفت نيابة عنها في مطالبات التعويض والإفصاح للتحقيق العام.

وقال ديفي لشبكة سكاي نيوز هذا الأسبوع: “أتمنى لو كنت أعرف حينها ما أعرفه الآن، وهو أن هذه كانت مؤامرة على نطاق واسع، حيث كذب مكتب البريد على الضحايا، وعلى القضاة، وعلى وزراء جميع الأحزاب السياسية على مدى عقود”. وقال أيضًا في بيان إنه ليس لديه علم بعمل هربرت سميث فريهيلز نيابة عن مكتب البريد خلال فترة عمله كمستشار.

تولى جو سوينسون، الذي أصبح لاحقًا زعيمًا للحزب الديمقراطي الليبرالي، منصب وزير شؤون البريد في عام 2012، وقلل من أهمية الأدلة التي توصلت إليها مراجعة مستقلة حول مشاكل نظام هورايزون.

وفي بيان مكتوب قدمته إلى البرلمان في العام التالي، قالت: “على عكس التقارير الإعلامية المضللة، تؤكد المراجعة صراحةً أننا لم نعثر حتى الآن على أي دليل على وجود مشكلات على مستوى النظام في برنامج Horizon”. كما سعت إلى إبعاد الحكومة عن القضايا القضائية الجارية قائلة إنها “لا تستطيع التدخل في العملية القانونية لمراجعة أو استئناف الإدانات السابقة”.

عندما أنهى مكتب البريد خطة التحقيق والوساطة التي أنشأها في عام 2013، وحاول منع نشر تقرير مستقل من قبل شركة المحاسبة الجنائية Second Sight، كتب سوينسون إلى بيتس قائلاً إن الحكومة لا تستطيع إجبار نشر التقرير. .

وقالت سوينسون لصحيفة “فاينانشيال تايمز” إنها “استجوبت واستجوبت بشكل متكرر موظفي الخدمة المدنية وشركة Post Office Ltd بشأن شركة Horizon”. وأضافت: “من الواضح أن شركة Post Office Ltd ضللتني وضللت وزراء آخرين في مناسبات متعددة”.

المحافظون 2015-24

في عام 2015، طلبت البارونة لوسي نيفيل رولف، التي كانت وزيرة لشؤون البريد في عام 2015، من رئيس مكتب البريد الجديد تيم باركر إجراء مراجعة شاملة لنظام هورايزون. وكلف جوناثان سويفت كيه سي، أحد كبار المحامين، بالتحقيق. أثارت المراجعة مخاوف جدية بشأن مديري مكتب البريد الذين تم تشجيعهم على الاعتراف بالذنب لتقليل عقوبتهم ولكن لم يتم نشرها بالكامل حتى عام 2022.

وقال ريتشارد مورهيد، أستاذ الأخلاقيات القانونية وعضو المجلس الاستشاري الحكومي لتعويضات هورايزون، إنه كان ينبغي الكشف عن النتائج التي توصل إليها في قضايا أمام المحكمة في عام 2020، بالنظر إلى أنها “أظهرت أنه تم إخطار مكتب البريد بأنهم لم يقولوا الحقيقة بشأن هورايزون”. “.

وقالت نيفيل رولف إنها لم تعد وزيرة عندما أكمل سويفت تقريره في عام 2016، وأشارت إلى أنها استمرت في طرح الأسئلة حول الفضيحة بصفتها نائبة في البرلمان.

اعترفت مارجوت جيمس، التي خلفت نيفيل رولف كوزيرة للخدمات البريدية في عام 2016، في عام 2021 بأنها “ربما لم تفعل ما يكفي” لمساعدة مدراء البريد الفرعيين المدانين بارتكاب جرائم إجهاض جسيمة للعدالة، وتمنت لو أنها “فعلت المزيد”.

كتب بول سكالي، الوزير في وزارة الأعمال والطاقة والاستراتيجية الصناعية، في عام 2020 في تقرير إلى لجنة مختارة: “النتيجة الأولية للمراجعة (سويفت).. . . لا يجد أي مشكلة منهجية في نظام Horizon.

في وقت لاحق من ذلك العام، بعد أن بدأ إلغاء إدانات بعض الضحايا، فتح الوزراء تحقيقًا قانونيًا مستقلاً في الفضيحة، على الرغم من رفض سكالي في البداية لهذه الخطوة.

هذا الأسبوع، قال لصحيفة “فاينانشيال تايمز” إنه يعتقد أنه كان ينبغي استدعاء أحدهم قبل سنوات لإنقاذ عمال البريد من التكلفة والألم الناتجين عن الدعاوى القضائية المطولة.

وأضاف: “كان للأحزاب السياسية الثلاثة دور تلعبه”.

ووصف رئيس الوزراء ريشي سوناك هذا الأسبوع القضية بأنها “إجهاض مروع للعدالة”.

وتدرس الحكومة حاليًا تبرئة شاملة لمديري مكاتب البريد بعد انتقادات بأنها كانت بطيئة في تحقيق العدالة والتعويض للضحايا.