أول مهمة تجارية إلى القمر تنطلق على صاروخ فولكان الثقيل

افتح ملخص المحرر مجانًا

رولا خلف، محررة الفايننشال تايمز، تختار قصصها المفضلة في هذه النشرة الأسبوعية.

انطلق صاروخ يحمل آمال الولايات المتحدة في العودة إلى القمر لأول مرة منذ أكثر من 50 عامًا من ميناء كيب كانافيرال الفضائي في فلوريدا في وقت مبكر من يوم الاثنين.

حملت الرحلة الأولى لصاروخ Vulcan Centaur الثقيل الذي صنعته شركة United Launch Alliance مركبة الهبوط القمرية Peregrine التي طورتها شركة Astrobotic Technology ومقرها بيتسبرغ. انفصل الشاهين عن الصاروخ بعد حوالي 50 دقيقة من الإطلاق. إذا وصلت مركبة الهبوط إلى سطح القمر بأمان، فستكون هذه أول مهمة تجارية ناجحة إلى القمر، وقد باءت محاولة شركة iSpace اليابانية في أبريل الماضي بالفشل عندما تحطمت مركبة الهبوط على السطح.

وقال جون ثورنتون، الرئيس التنفيذي لشركة أستروبوتيك، إن الإطلاق كان بمثابة “فجر حقبة جديدة” لاستكشاف الفضاء. وقال من غرفة التحكم في كيب كانافيرال: “إنها فرصة للحمولات التجارية للسفر إلى القمر بشكل منتظم”. “يعني علمائنا. . . يمكنه الوصول إلى القمر كما لم يحدث من قبل.”

تعد Peregrine هي الأولى من بين ثماني مهمات مخطط لها في مبادرة خدمات الحمولة القمرية التجارية التابعة لناسا، وهي خطوة حيوية في برنامج أرتميس التابع لوكالة الفضاء الأمريكية والذي يهدف إلى إعادة البشر إلى القمر لأول مرة منذ انتهاء برنامج أبولو في عام 1972. وتأمل ناسا أن تتمكن من ذلك تقليل تكلفة البعثات المستقبلية من خلال رعاية القطاع الخاص.

تحمل Peregrine خمس حمولات علمية إلى سطح القمر لصالح وكالة ناسا، بالإضافة إلى 15 أخرى، بما في ذلك من المجر والمكسيك والمملكة المتحدة. يحمل صاروخ فولكان أيضًا مهمة ثانية من سيليستيس، وهي مجموعة تذكارية فضائية ترسل بقايا الجثث المحروقة والحمض النووي للممثلين ومبدع المسلسل التلفزيوني في الستينيات. ستار تريك إلى الفضاء السحيق، لتدور في نهاية المطاف حول الشمس في مدار آمن.

يبدأ الإطلاق رحلة Peregrine التي يبلغ طولها 384.400 كيلومتر. ولكن بمجرد وصولها إلى مدار القمر، ستنتظر بيريجرين حتى تصبح خفيفة بما يكفي في الفضاء للسماح لها بمحاولة الهبوط في 23 فبراير تقريبًا.

يعد إطلاق فولكان البالغ طوله 61 مترًا علامة فارقة لشركة ULA، ومقرها كولورادو، والتي يقال إنها معروضة للبيع من قبل مالكيها المشتركين، شركتي الدفاع والفضاء الأمريكيتين Boeing وLockheed Martin. كان الصاروخ، الذي كان وزنه 663 طنًا عند تزويده بالوقود بالكامل، قيد التطوير لأكثر من عقد من الزمن، لكن إطلاقه عانى من تأخيرات بسبب مشكلات في محركات BE-4 المقدمة من شركة Blue Origin، المملوكة لجيف بيزوس من أمازون، وانفجار أثناء الاختبار. مارس الماضي.

تحل Vulcan Centaur محل صواريخ Atlas V وDelta IV التابعة لشركة ULA والتي كانت بمثابة العمود الفقري لمهمات الحكومة الأمريكية حتى وصول SpaceX’s Falcon 9. هذه الرحلة هي الأولى من رحلتين ستعتمد فولكان للحمولات العسكرية، ومن المتوقع أن تكون الثانية في أبريل. لدى فولكان أربع رحلات إضافية تم حجزها هذا العام، ومن المقرر أن يكون هناك أكثر من 70 رحلة متراكمة. وتأمل أن تطير مرتين في الشهر بحلول نهاية العام المقبل.

وتسعى أيضًا إلى الاستحواذ على حصة من قطاع الإطلاق التجاري سريع النمو، لكنها تأتي إلى السوق في الوقت الذي يستعد فيه الرئيس التنفيذي لشركة SpaceX، إيلون ماسك، لمحاولة ثالثة لإطلاق مركبته الفضائية العملاقة. لقد أحدثت شركة SpaceX بالفعل ثورة في تكلفة الإطلاق من خلال صاروخها Falcon القابل لإعادة الاستخدام، ومن المتوقع على نطاق واسع أن تؤدي قدرة Starship التي تتراوح بين 100 إلى 150 طنًا إلى خفض التكاليف بشكل أكبر.

لا تزال ULA على بعد عدة سنوات من نشر التكنولوجيا القابلة لإعادة الاستخدام، وفقًا للمديرين التنفيذيين للشركة في مؤتمر صحفي قبل الإطلاق يوم الجمعة، مما يرفع التكلفة المتوقعة لعمليات إطلاق فولكان.

وقال مسؤولون في ناسا إن ناسا دفعت في البداية 79 مليون دولار مقابل ركوب بيريجرين على فولكان، لكن التكلفة زادت إلى 108 ملايين دولار نتيجة للتأخير بسبب جائحة فيروس كورونا وقرار تغيير موقع الهبوط.

ولم تكشف سيليستيس عن تكلفة مهمتها إنتربرايز، والتي ستبدأ بالسفر نحو الشمس في غضون أربعة أيام تقريبًا. كبسولة تحمل بقايا الجثة المحترقة والحمض النووي الخاص بها ستار تريك كاتب السيناريو جين رودينبيري، بالإضافة إلى ديفوريست كيلي (الذي لعب دور الدكتور مكوي في المسلسل)، وجيمس دوهان (المهندس “سكوتي”)، ونيشيل نيكولز (مسؤولة الاتصالات الملازم أوهورا).

وقد أثار إطلاق مثل هذه المهام التجارية الجدل. قامت أمة نافاجو الأمريكية الأصلية بمحاولة أخيرة لوقف الرحلة، بحجة أن مثل هذه المهام التجارية ترقى إلى مستوى تدنيس القمر، وهو مقدس في العديد من ثقافات السكان الأصليين.