خدمات الأطفال تضررت من أزمة تمويل المجلس
بينما يلعب أصدقاؤه في المدرسة في الخارج وقت الغداء، يجلس ليني غريفين بمفرده في الفصل الدراسي، ويلون. الطفل البالغ من العمر خمس سنوات، والذي يعاني من حالة تنكسية ويستخدم كرسيًا متحركًا، يساعده مدرس مساعد لمدة ثلاث ساعات يوميًا ولكن مجهود الحصول على الطعام بمفرده يتركه مرهقًا.
قالت والدته، كيرستي، وهي معلمة في مدرسة ابتدائية في إيست رايدنج، يوركشاير: “يخبرني المجلس باستمرار أن ليني لا يحتاج إلى أي دعم إضافي، ولكن من الواضح أنه يحتاج إليه”. “لا شيء من هذا هو خطأه.”
وصلت كيرستي إلى النهاية الحادة لأزمة تمويل المجلس التي تركت آلاف الآباء يناضلون من أجل الحصول على الدعم بينما تكافح السلطات المحلية لتحقيق التوازن في الميزانيات المنخفضة والطلب المتزايد على خدمات الأطفال.
في جميع أنحاء إنجلترا، تحذر أعداد متزايدة من السلطات المحلية، التي تقدم خدمات حيوية للمجتمعات بما في ذلك دعم الأشخاص الضعفاء، من الانهيار المالي بعد عقد من قيود الميزانية الوطنية.
في وقت سابق من هذا الشهر، حذر قطاع الحكومة المحلية من فجوة تمويلية إجمالية قدرها 4 مليارات جنيه إسترليني على مدى العامين المقبلين، بما في ذلك الضغوط الحادة والمتزايدة في خدمات الأطفال، والتي سيتعين على الحكومة القادمة أن تتعامل معها بعد الانتخابات العامة المتوقعة العام المقبل.
تشير المجالس إلى زيادة بنسبة 23 في المائة هذا العام في الطلب على النقل المدرسي للأطفال ذوي الاحتياجات التعليمية الخاصة والإعاقات (إرسال)، وسوق الرعاية “المكسور” وارتفاع في عدد الأطفال الضعفاء في الرعاية منذ عام 2009.
وقال متحدث باسم المجلس إن إيست رايدنج لديها أقل تمويل لدعم إرسال على المستوى الوطني، لكن جميع المناطق كانت تتصارع مع “نمو هائل في الطلب” على خدمات الأطفال “بموارد محدودة”.
على الرغم من بعض التفاؤل الحذر بين المجالس بأن المستشار جيريمي هانت ربما يكون قد قدم المزيد من التمويل لخدمات الأطفال في بيان الخريف الذي أصدره في وقت سابق من هذا الشهر، لم يكن هناك أي شيء قادم.
وقال كلر باري لويس، زعيم المحافظين في مجلس مقاطعة ديربيشاير والمتحدث المالي لشبكة مجالس المقاطعة، إن غياب الأموال الجديدة إلى جانب الزيادة غير الممولة في الحد الأدنى الوطني للأجور ترك السلطات مالياً في “وضع أسوأ مما كانت عليه من قبل”.
تجري لجنة التسوية بمجلس العموم حاليًا تحقيقًا بشأن المجالس التي تعاني من “ضائقة مالية”، بما في ذلك الأعداد المتزايدة التي تعلن إفلاسها فعليًا. وفي رسالة إلى وزير الترقية مايكل جوف هذا الأسبوع، أشار رئيسها كلايف بيتس إلى ارتفاع تكاليف خدمات الأطفال كعامل رئيسي.
كان الارتفاع الحاد في الطلب على دعم “سيند”، الذي يهدف إلى مساعدة الشباب مثل ليني، أحد الأسباب الرئيسية للضغوط المالية على المناطق المحلية.
في عام 2014، أصدرت الحكومة قانون الأطفال والعائلات، الذي وسع نوع المساعدة المتاحة للأطفال ووسع نطاق توافرها بعد سن 16 إلى 25 عامًا. ومنذ ذلك الحين، أصبحت طلبات الحصول على الخطط العاطفية والصحية وخطط الرعاية، والوثائق التي أعدتها المجالس تهدف إلى لقد تضاعف حجم الدعم الذي سيحصل عليه الطفل.
وقال ستيفن كينغدوم، مدير الحملة في شراكة الأطفال المعوقين الخيرية، إن العلاج والتشخيص الأفضل أدى إلى وعي متزايد بين الآباء.
وأضاف أن المشكلة لا تكمن في التشريع، بل في “نقص الأموال” اللازمة لتنفيذه، مضيفاً أن الحكومة المركزية أهملت جعل هذه السياسة أولوية.
وأشار إلى أنه “ليس فائزًا بالتصويت، ويبدو أنه لا أحد يفهم ما هي الرعاية الاجتماعية للأطفال – وخاصة الرعاية الاجتماعية للأطفال المعوقين -“.
وقال متحدث باسم الحكومة إن المجالس تلقت زيادة في التمويل النقدي بنسبة 9.4 في المائة هذا العام، لكنه أضاف: “نحن على استعداد للتحدث مع أي مجلس يشعر بالقلق بشأن وضعه المالي”.
وأضاف المتحدث أن الحكومة تستثمر 259 مليون جنيه إسترليني في إنشاء المزيد من أماكن الرعاية، وزادت الاستثمار في الأطفال ذوي “الاحتياجات العالية” بنسبة 60 في المائة منذ عام 2019.
واستجابة للتكاليف المرتفعة، سمحت وزارة التعليم للمجالس بالإفراط في الإنفاق على ميزانيات مدارسها بسبب الطلب على دعم الإرسال، وهي سياسة تم تمديدها مؤخرًا حتى مارس 2026.
لورنا باكستر، رئيسة اتحاد جمعيات أمناء صناديق السلطات المحلية والمديرة المالية في مجلس مقاطعة أوكسفوردشاير، أخبرت اللجنة المختارة أنه بحلول ذلك الوقت سيصل الإنفاق الزائد إلى 3.6 مليار جنيه استرليني.
وفي مقابل هذه الضغوط المتزايدة، كانت هناك أيضًا زيادة في الطلب على المواضع المتخصصة للأطفال ذوي الاحتياجات المعقدة وفي تكلفتها.
أخبر جراهام تشابمان، زعيم حزب العمال في مجلس مدينة نوتنغهام، والذي أصبح هذا الأسبوع أحدث سلطة تعلن إفلاسها فعليًا، اللجنة المختارة أن السوق التي تستخدمها المجالس “محطمة”، حيث تبلغ تكلفة الإيداعات الفردية الآن ما يصل إلى مليون جنيه إسترليني سنويًا. سنة.
وأضاف: “التكاليف ترتفع بلا هوادة”. “في كثير من الأحيان تتم معالجة الأطفال بدلاً من الاعتناء بهم.”
كما حذرت هيئة المنافسة والأسواق، وهي الجهة المنظمة للمنافسة، في العام الماضي من أن سوق الرعاية الاجتماعية للأطفال “مختلة”.
وقالت جمعية الحكومة المحلية إن الوزراء بحاجة إلى تنفيذ البرامج المخطط لها لتوظيف الرعاية البديلة، وتوسيع دور الأطفال وزيادة عدد أسرة الصحة العقلية للمرضى الداخليين في هيئة الخدمات الصحية الوطنية، والتي قالت إنها انخفضت بنسبة 20 في المائة للمراهقين بين عامي 2017 و 2022.
وفي الوقت نفسه، تظهر الأرقام الرسمية المنشورة في وقت سابق من هذا الشهر أن عدد الأطفال في رعاية السلطة المحلية بسبب تعرضهم لخطر الأذى هو الآن الأعلى على الإطلاق، حيث بلغ 83,840.
تحتل ميدلسبره المرتبة الأولى في فقر الأطفال في مؤشر الحرمان المتعدد التابع لحكومة المملكة المتحدة. وينفق المجلس 84 في المائة من ميزانيته الأساسية على الرعاية الاجتماعية، وهي ثالث أعلى نسبة على المستوى الوطني.
وقال عمدة حزب العمال كريس كوك إنه منذ عام 2010، تم قطع الصلة بين احتياجات المنطقة وتمويلها.
وقال عن الضغوط المالية التي يواجهها المجلس: “إن الافتقار إلى أي نوع من التمويل على أساس الاحتياجات هو أحد أكبر العوامل”، مضيفاً أن المنطقة ليس لديها قاعدة ضريبية محلية عالية بما يكفي لسد الفجوة.
وقال ديفيد فيليبس، رئيس قسم تمويل الحكومات المحلية والحكومات المحلية في معهد الدراسات المالية، للجنة التسوية إن “نظام تخصيص التمويل بين المجالس غير مقيد بأي تقييم لاحتياجاتها النسبية الإجمالية أو قدرتها على جمع الإيرادات بنفسها”. “.
وقال سيمون هور، وزير الحكم المحلي، للجنة في تشرين الثاني (نوفمبر) إنه “لا يوجد عمل في متناول اليد” لتغيير صيغة التمويل.
وبينما تضغط المجالس على الحكومة، يلجأ عدد متزايد من الآباء الذين يبحثون عن الدعم إلى محاكم متخصصة.
وجدت الأبحاث التي أجرتها شركة برو بونو إيكونوميكس الاستشارية أن 96 في المائة من تلك التحديات القانونية كانت ناجحة في العام الماضي، واصفة الأموال التي أنفقتها المجالس على محاربة هذه النزاعات بأنها “مضيعة” لموارد دافعي الضرائب.
قامت كيرستي، التي يعاني ابنها من شكل نادر من ضمور العضلات يسمى دوشين، بتسجيل محكمة ضد مجلس إيست رايدنج.
قالت: “كنت أفضل ألا يكون لديه دوشين وألا يضطر إلى المرور بأي من هذا”. لكن لديه نفس الحقوق في التعليم مثل أي طفل آخر في هذا البلد. من الضروري أن يحصل على ذلك”.
